“只是兄长?可能是那一瞬间我惨白的脸色让她吃惊，她后退了一步，又补充：‘而且，这种事，让我说什么好呢?……婚姻大事全凭父母父母作主，请别逼我了。’说完她就走了，只留下我一个人在那儿发呆。”
“出于一种自尊，或者说，完全是一种自欺欺人的自大，我自忖相貌上乘，家世优越，又是青梅竹马，胭脂不至于对我毫不动心，刚才的话可能是女孩儿娇羞的托词罢了——你看，我是一个固执的人，轻易不为所动，一旦动心便会坚持到底。”
在剖析自己当年辗转反侧时的种种情怀思虑，老人的手不自禁地握紧了胭脂盒子，露出少年人那样惴惴不安又满怀憧憬的表情。舔了舔枯涩的嘴唇，接下去道：“我想：既然她说婚姻大事要父母作主，我干脆就去求父亲，请他托人去刘家提亲——”
“后面的事情出乎意料的顺利。”
“我父亲原本就喜欢胭脂的聪慧美丽，又看我如此诚心祈求，便不以她是妾室所生为意，慎重地备了厚礼上门提亲。而她的父亲觉得我少年老成，可托终身，而胭脂是商家之女，又是庶出，错过了我只怕再难找到这样一个如意郎君，当下便满口答应了下来。”
“我喜出望外，只觉得一旦能娶胭脂为妻，天下再无更美好之事。”
“然而出乎意料的是，胭脂得知这个消息后却激烈地反对，甚至表示宁可成为修女终身侍奉神也不答应这门婚事——她的父亲第一次发现女儿居然信了洋教，更是大发雷霆，将她软禁在家，不许出门。”
“胭脂开始每天不饮不食，很快卧床不起，奄奄一息。”
“‘小姐都快要死了……真的，太可怜了。’那天，她的丫鬟来的药店里偷偷和我说，满心的忧虑，‘不知道为什么，她竟然这么不愿意!’”
“我心里痛苦万分，再也无法继续欺骗自己：是的，这不是什么娇羞，也不是什么托词，她是真的不想嫁入丁家、不想嫁给我!——想到了这一点，我就觉得万箭穿心般的痛苦，甚至有说不出的羞辱。”
“然而，她的病一分分地重了，渐渐垂危。我心如刀割，再三思考终于跑到父亲面前，提出退亲——我虽不愿失去这门婚事，但更不愿因此生生逼死了她。”
“父亲很开明，见我主动要求放弃，便去刘家提出退亲。你知道，在那个时候，被人退亲是一件很没面子的事情，特别两方都是有头有脸的人家。刘家大发雷霆，坚决不允，说宁可女儿死了也不能承受被我家退亲的羞辱，我只能跪下来苦苦哀求，说可以让刘家主动提出解除婚约，对外就说是女方不满而被迫退亲。于是，刚缔结的亲事就这样解除了。”
说到这里，他的语气微微哽咽，垂下头去，眼角依稀有泪痕。
“看来，你真的极爱她，”白螺轻轻叹了口气，安慰，“虽然不明所以，但宁可自己痛苦受辱，也不愿让她为此受折磨。”
“是啊。可是，我的痛苦又有谁知道呢?”丁允中喃喃，“那之后我再也没有见过胭脂——因为年轻时心高气傲，我甚至也不想自取其辱地去问她到底为什么宁死也不肯嫁给我，只是夜以继日地呆在仁和堂，研究药房、接诊病人，每天都把自己弄得很累——只是，虽然白天忙碌到无暇去想，到了晚上，她却依旧天天出现在我梦里。”
“父亲在第三年因病去世，我作为独子接掌了仁和堂。父亲死去之后，我们丁家和刘家更加疏于往来，几乎断了联系。我一边装作冷若冰霜毫不在意，一边却还是通过某些途径陆续得到一些她的零碎消息。”
“经过退亲一事，她彻底失去了父亲的宠爱，在大家族里被处处排挤，住到了潮湿阴冷的厢房，饮食用度比仆人也好不了多少。然而，她从未有一句怨言，也没有流露出一丝悔意。甚至，她还是躲着别人去教堂做礼拜。”
“她，到底在想什么呢?我经常难以抑制地思考。哪怕她流露出一丝悔意，只要给我传递一个眼神，一个讯息，我就会毫不犹豫的重整旗鼓，再度去她家向她提亲!——是的，我不怕丢脸，也不怕被人议论，我只想和她在一起!”
“然而，胭脂却只是沉默着承受了一切，不言不语。退亲后，刘家也有几次托媒妁想把她嫁出去，然而南浔的每户人家都说‘连丁家独子都看不上，这样高的眼光我们怎么受得起’?于是，每次都不了了之。”
“时间一拖就是几年，她转眼就十九岁了，外面议论纷纷。刘家长辈开始真正着急了，觉得无论如何都不能让她留在家里。”
“天遂人愿，正好那一年两广巡抚王右麟坐船路过南浔，准备回京述职，在船上一眼看到了从教堂做完礼拜回来的胭脂，惊为天人，便特意留下来多盘桓了几日，专门托了南浔知县上门提亲——巡抚当年已经六十多岁，家中有一妻三妾，权势显赫，年事已高，色心犹炽。”
“他的年龄，足以当胭脂的爷爷。我以为她父亲会拒绝这门婚事，然而出乎意料的是刘家迅速地答应了，并约定在巡抚从京城回来后立即成亲，然后携胭脂回广州定居。”
“事情定了之后，家族额手称庆，觉得甩掉了一个大麻烦，却没有人注意到胭脂反常的沉默。”
“她明显是不愿意的，然而，这一次却再也没有抗议，或许也知道自己已经失宠，只怕不饮不食饿死了也不会再有人在意。家人在替她忙碌地准备嫁妆，她不闻不问，只是沉默地一个人呆着，长久地凝望天空，在胸口画着十字祈祷，却是不哭也不闹。”
“巡抚迎亲的时间定在九月。然而，在八月十五那一天，胭脂却来找我了。”说到这里，他猛然抬起头来，眼神亮得出奇，“知道么?时隔多年，她主动来找我了!”
白螺看到他那种眼神，心里猛然就觉得不祥——如此骄傲的少女，只怕死了也是不肯回头的，为什么会忽然又回来找他呢?
“那天是八月十五，我记得很清楚——”丁允中喃喃，“那天正好是中秋，我去上元桥和朋友们赏灯归来，喝得微醺，在街角遇到了她。她站在暗影里，显然是等了我很久。”
“那一刻，我几乎以为自己是在做梦。一看到她在那里，油然而生的痛苦和骄傲让我立刻就想转头走开，然而，另一种更强烈的感情却钉住了我的脚，让我怎么也无法移动一寸。我……我毕竟舍不得她。”
“‘允中哥哥。’她沉默了很久，终于先开口了，‘你回来了?’”
“只是听到那一声允中哥哥，我便彻底崩溃了……已经三年了，已经足足三年没有听到她的声音了!她已经不再是昔年那个活泼顽劣的小丫头，我也不再是那个爬墙拆瓦的淘气少年，然而，她却依旧只要一句话便能令我心甘情愿、言听计从。”