两个对峙了多年的对手相视了一眼，各自眼里有各自的沉吟，但最终却是不约而同地点了点头，表示同意。
“那么，对空桑和复国军的叛乱，应该如何反击?”一直寡言的巫礼开口了，却是看着巫彭，“元帅，我们不能再继续受挫了——虽然连接失利的消息一直对民众封锁，但军队里都已然传得沸沸扬扬。我们急需一场胜利来挽回士气。”
对这样直接的指责，巫彭脸色也变了变，沉声：“自然会有新部署。我已经从讲武堂里挑出精英秘密赶赴息风郡，去除掉高舜昭这个叛徒，安定那里的叛乱。”
其余几位长老蓦然听到这个消息，都露出吃惊的表情——
高舜昭作为沧流帝国全权委派去管理泽之国的封疆大吏，出身自然也极显赫，本为十大门阀中巫抵一族的长房长子，下一任的元老继承人。虽然如今有了背叛帝国的嫌疑，但巫彭这般不告而杀，也是大犯忌讳。
然而，由于巫抵刚刚战死在了苍梧之渊，此刻也没有人站出来反驳独断专行的元帅。
“可那个叛徒身边，似乎有剑圣西京在啊。”巫罗嘀咕着，“除奸?”
“请不要低估帝国战士的实力。”巫彭点了点头，意味深长，“要知道，除了云焕和飞廉，三军中也并非无人。”
巫罗不再说话了——反正对掌管叶城的他来说，战争这回事不是他的职责范围。而且，和巫彭这样的人辩论是多么愚蠢的事情，作为商人的他并不是不知道。
首座长老巫咸点了点头，终于开口：“帝国建立百年来，从未遇到过如此之挫败——巫彭，你需尽快指派新的将领赶赴息风郡和九嶷郡，控制那里的局势，以免燎原。”
“好。”巫彭点头。
他转过头去看着巫朗，意味深长：“巫朗，目下军情如火，正是用人之际——你和飞廉说一声，他赋闲在家的日子不会太久了。如果前方吃紧，我将会重新启用他。”
国务大臣巫朗暗自一惊，表面却不动声色：“这个自然。”
——宁可启用敌方嫡系的飞廉，也不放自己培养出的云焕一条生路么?
巫彭这家伙，到底打了个什么主意?还是……只是想把飞廉拉出来做炮灰，派上战场去送死?和上一次复国军叛乱一样，他是想利用这一次的战乱做契机，来削弱朝堂上对手的实力吧?
虽然危机已然步步逼近，但大殿内最接近权力核心的几位长老沉默相对，个个心里却都有无法言明的阴影，钩心斗角，暗流汹涌。
外面已然是白日，然而刑部大牢最深处却还是一片黑暗，森森寒气逼人而来。
耳畔有不间断的声音传来，诡异而扭曲，仿佛咆哮又仿佛哭泣，似乎里面关着无数兽类。然而听得久了、才分辩那是犯人受刑的呼号声，含糊嘶哑，已经不似人声。
脸上蒙着黑纱的女子站在天字号的入口处，心烦意乱地低头看着脚下的石板。
那一包夜明珠已经托人送进去一个时辰了，那个狱吏怎么还不出来?……为了走进这个禁地，她已然花了无数的财力精力去打点关节。然而，到了最关键的地方，还是被卡住了么?
她低着头，忽然浑身一颤地跳开了一步——
脚下那块石板的凹缝里血迹斑斑，赫然有着一片齐根断裂的人手指甲!
耳边那些不似人声的哀嚎还在不停传来，那一刹，她有了一些拔脚就走的冲动：毕竟，自己这一次偷偷出来是大大逆了家族的意愿。偷偷来一趟也罢了，如果万一传了出去，只怕会再次沦为十大门阀里的笑柄，父亲刚费尽心思定下的婚约也会泡了汤。
而在他们十大门阀里，嫁什么样夫婿，将决定一个女子一生的地位和命运——她输不起这一次，也丢不起这个人。如果这次出了意外，她这一生就别想再在十大门阀中抬头做人了。
然而，在她准备转身的时候，心里的另一股力量却将她牢牢扯在了原地。
不……不能走。不能就这么走了!
她用牙齿咬住了下唇，强迫自己安静下来，定定地望着那一扇紧闭的小门——不行，今天一定要见到那个人!否则……可能这一生永远都没有机会再见了。
永远都没有机会再见到了。
内心的冲突正激烈，忽然只听“吱呀”一声，铁制的门终于打开了。一股浓重的血腥味扑鼻而来，呛得她一时间不能呼吸。
“哟，让明小姐久等了。”黑暗的门洞内，一个人施施然走了出来，嘿嘿的笑。
那扇门高不过四尺，只到普通人的肩膀，如若要进入非要弯下腰不可。然而从中在走出的人却只有三尺多高，绰绰有余。
那个侏儒有着一颗奇怪的倒三角形大脑袋，几乎占了身高的四分之一，尖尖如锥，看起来可笑又可怖。他从那扇通往关押天字号死囚的牢门里走出，腰间围着铁城里打铁师傅才穿的犊鼻短裤，叮叮当当挂满了钥匙和各种奇怪的工具。
他一出来，就带出了一股腥风，冲鼻而来令人欲呕。看到脸罩黑纱站在门外等待的女子，咧嘴一笑，摇了摇手里的东西，神色极为得意：“让明小姐久等，真是不好意思。刚做了一件漂亮的大活，颇费了些时间，”
那个帝国头号酷吏的谈吐居然很文雅，然而这种斯文在活地狱般的牢狱内反而显得森冷可怖。他身形矮小肥胖，举止都有些迟缓，然而一双手却纤细小巧，完全不像是长在一个侏儒身上。十指灵活而修长，可以熟练操作各类刑具。
她看着他手里那片绵软雪白的东西，喉咙仿佛被一只无形的手死死卡住，一句话也说不出来，只是看着那个侏儒，脚步下意识地往后挪动。
辛锥一出来，背后四尺高的铁门缓缓便自行合拢——然而在这打开的一刹那，里面嘶喊声再也难以阻隔地清晰传来，撕心裂肺，仿佛兽类的怒吼。
在门打开的一瞥之间，她看到了里面墙上吊着一个血红色的人。
那个人被双手分开凌空吊在刑架上，手镣钉在掌心上，铁链直接贯穿手掌钉入背后墙壁。踝上套着沉重的脚镣，将整个人拉开钉死，仿佛一个挺拔伸展开的标本。那个浑身血红的人还在微微地颤动着，却已经毫无声息。
她看着那个怪异的侏儒，感觉仿佛有一条冰冷的小蛇沿着脊背缓缓爬了上来。
——墙上那个人是谁?难道竟是……
——他手里……手里拎着的东西，又是什么?
“明小姐想知道这是什么吗?”仿佛明白她的心思，辛锥笑了起来，扬了扬手里的东西，“非常完整的皮呀……那个北越郡的家伙皮肤真是完美，身上居然一点点的伤痕和胎记都没有。从顶心开始剥，整整花了我一天时间呢。”
那条冰冷的蛇忽然间卷住了她的心肺，她捂着嘴，不让自己叫出声来。
北越郡……北越郡。还好，不是他……不是他。