这几年虎贲军的确过的滋润， 北矿营还跟着管平波出去打了一场， 别的竟是几乎不曾动弹过。新补的人没见过血的都有。长此以往，何以治军?每营的战兵， 个个都习得军规， 逢月末还得考试。然就今日，江才捷质疑职权、罗良功心怀侥幸， 谭元洲再不下一次死手，威风赫赫的虎贲军， 就要成纸老虎了!
亲手斩杀袍泽，自是难以下手，同营尤甚。谭元洲不为难他们，令乐安率人即刻行刑。幸存的三位把总与两位百总无一幸免。
一位把总在绝望中，挣扎着冲着立在场中的谭元洲大喊：“莫不是你就没有逃过的时候!?”
谭元洲没有回答。军营不是讲道理的地方，而是蛮横、暴力的存在。犯军规则死，方才保的住军令如山。战场上，伤兵连叫唤都不允许，为的就是不惊吓、连累全局。临阵脱逃，在哪家正经的军营里，都是杀无赦。
他自然逃过，管平波亦逃过。世间本无公平可讲，将领的命就是更值钱。然将领之所以是将领，又因此前悍不畏死，方能有基业，方能比战兵值钱。何况若任由此风肆虐，战场上人人怕死，那所有人都不会再有任何生机。
谭元洲带来的人里，多是练火器的。能执刀者，多是他的亲卫。比起砍头，用踏张弩或火器，对受刑的人而言，更为残酷。谭元洲为正军法，而不为虐杀，遂令李乐安带人行刑。
李乐安拔出苗刀，日日勤练不辍的他，比寻常刽子手老练的多。他的刀亦是名器。夕阳下，刀身一片艳红。同在军中，李乐安不愿袍泽受太多的苦。凝神、静气、跨步挥刀!人头落地，而刀身无损!
受刑之人甚至来不及有知觉，便命丧黄泉。鲜血飞溅了好几丈远，把泥地浸得鲜红。空气里弥漫着浓郁的血腥味，刺激的梅州营被迫围观的战兵们几欲作呕。
最后一丝天光下，谭元洲负手立于场中，扫过众将兵的脸，缓缓道：“死生有数，未必应在战场。太史公曰：‘人固有一死，或轻如鸿毛，或重如泰山’。流芳百世，是死还是活?家乡父老亲族邻里，一日传于口中，便是一日活在世间。若生前蝇营狗苟，活着也已是死了。 ”
顿了顿，又道，“后背露于敌，终难逃一死。如此枉死，既无表彰、亦无抚恤。传回乡间，别家亲眷昂首挺胸做人，畏死而死者，则被耻笑于亲族四邻，三代无法抬头。不若奋勇当先，我胜过敌，使其退缩，我如何得死?……为将兵者不必计生死，做得个忠臣义士，便此肉身受苦受难不过数十年之物，丢他去了换得名香万古立像庙庭，哪个便宜?你们自去思量。”①这些话，写在课本里，镇抚部下的知事们天天讲日日讲，原该铭记于心，哪知上了战场，又全忘了个干净。立在场中的战兵们都听的低了头。
万众一心不过是句笑谈，等闲当不得真。真愧疚的不知几人，多半还是畏惧。军规念起来凶狠，没见过，就难免抱着侥幸。待到果真杀将领夺抚恤，众人才真的有了惧怕。
战了死，逃亦死。战死了做烈士，有荣耀有抚恤，子女皆可由虎贲军抚养长大，妻子老母亦不至于走投无路。屠刀与红枣，选哪一边，不问可知。
随后，谭元洲对奋勇杀敌之人予以奖赏。当日固然混乱，亦有不少人当得起血气方刚四字。其中一人名唤马永长的，身上连挨两枪，依旧顽抗。
他自己不记得杀了多少贼人，只次后罗良功命人搬运伤员时，发现他倒在血泊里，周围好有三四具尸体，苗刀都叫砍卷了。谭元洲已核查过一回，此时当众将其从战兵直接提拔至把总，可谓一步升天。
如此擢升本不合规矩，然梅州营急需士气鼓舞，塑造出个英雄很有必要。谭元洲心里对石茂勋诸多不满，不过罚都罚了，再多的扔回飞水，叫管平波教导去。
众人才叫军法震慑过，便是得了表彰的人，亦表达不出喜悦之情。谭元洲好生训了一回话，又令李乐安暂代游击，而后中气十足的道：“明日卯时照常训练，若有迟到者，军法处置!”
众战兵一个激灵，齐声应道：“是!”
“解散!”
平日的训练尚有成效，齐刷刷的冲谭元洲行了一礼，谭元洲回了礼，众战兵方才散去。
折回屋中，梅州营后勤处长邹德赶上前来，弱弱问道：“将军，方才军医来问，可否入屋内与石游……呃……石大哥上药?”
谭元洲冷哼一声：“泼盆盐水，痛死他算完。”
邹德拿不住谭元洲说的是气话还是真的，立在原地不敢动弹。谭元洲径直走入内室，石茂勋老老实实的跪在地板上。昏暗的烛火下，都能见着他双眼泛红，想是方才听到外头的动静，哭过了。
“起来吧。”
石茂勋从地上爬起时，踉跄了一下。谭元洲没去扶他，而是道：“主将叫着威风。然比威风更要紧的是，背负着成千上万人的命。不过一股流寇，就把你打的魂飞魄散。今日几个把总和百总，非死于我，更非死于军规，而是你。”
谭元洲语重心长的道：“从你发信到我驰援，整整十日。你重整旗鼓，夺回梅州营，便能不计你那夜之失。结果你呢?不念你是最初跟着将军的人，又在石竹数次历险，便是今日不砍了你，也再不会启用。