这日两姐妹闲坐，语琴便道，“语瑟那话我都不信，亏你还信了，还跟皇上问起来……真是叫我揪着心去。”
婉兮笑，“姐姐别担心。其实是这些日子来皇上被西南那事儿困扰着，再加上舜英与和嘉的离世、温惠皇贵太妃的病重……我便也用这事儿当个小法子，故意在皇上面前撒个娇去罢了，好歹帮皇上松快松快。”
语琴这才松了口气，却反过来糗婉兮去，“反正啊，我从小长这么大，还没见过四十岁的女人还会撒娇去的呢~~这回，我可见着活的了。”
婉兮红了脸去，举拳轻捶语琴肩膀，“那我也跟姐姐撒娇去，叫姐姐笑我~~”
两人笑闹一阵，语琴揽住婉兮，幽幽叹一口气。
“姐姐这又是怎了?”婉兮问。
语琴摇头，“就是忽然想起咱们小时候儿来了。当年咱们俩刚进宫的时候儿，你十四岁，我十七岁;可是这一晃啊，咱们都是四十多岁的人了~”
“姐姐……”婉兮抱住语琴，“这中间偷偷溜走了多少年，却也就是咱们姐妹共度了多少年去啊。姐姐可还遗憾?”
语琴含笑摇头，“那就值得了。”
两人相依相偎良久，语琴道，“这次兰常在降位，倒是叫永常在得了益去。”
“嗯，我知道。”婉兮缓缓道，“永常在进宫这几年，一直主动为我效力。我自顾着她与我的渊源去，虽说并非看不懂她的用意，不过倒不想欠着她去;虽说不能给她想要的，却也好歹能护着她些儿的时候，就回报她几分去。”
语琴也是认同，“自从玉蕤走后，咱们跟内务府倒是断了桥梁去。的确有好些消息都是永常在送过来的，且又快又准。不管她居心何在，却至少的确是帮衬到了咱们不少去。”
“正是如此，看她在皇太后跟前失势，我自不能看见了也当没看见去似的。况且这个后宫啊，便是咱们早已过了争斗的年纪，也没有了那个心思，可是后宫就是后宫，没有争斗怕就也不是后宫了。”
“所以这些年轻的里头，自然还是要争的。她们还都年轻，位分也都还低，更还没有皇嗣……想要在这后宫里博得一席之地，就只能争啊。”
语琴也是点头，“可不是么，更何况现在皇上都已经这个年岁了。我说句不逊的，皇上这个年岁了是否还能有孩子，都难说;况且皇上是最重养生之人，这会子也不肯那么折腾去了——所以能留给她们的机会，已是越来越少了。这些年轻的小孩儿们，就更得争得不惜头破血流去的。”
“姐姐说得对，就算不是永常在，也还是有别人去。”婉兮轻垂眼帘，“能在这后宫里生存下来的人，没一个是简单的。如果在两个钮祜禄氏和永常在之间选，那我宁愿是永常在。”
语琴深深吸一口气，“你说的对。永常在终究跟咱们一样，是汉姓人，她阿玛官职再高，她们家的旗份却也是内务府包衣。若此，她将来的位分终究有限;可若是换成是钮祜禄家的那两个……有皇太后在后头扶着，那两个的位分自然水涨船高。咱们便不是为了咱们自己，也得为了咱们的孩子，防备着她们去。”
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正月的喜气刚过，二月里西南就传来了坏消息。
刚刚因为率军攻克蛮结的明瑞，因孤军深入，后顾无援，拼死冲杀，结果身受重伤，自缢而亡。
明瑞和福灵安这对堂兄弟，以年轻军官之姿，双双在西北立功，为自己赢得功勋之后，却又双双殒命在了西南这平缅甸的战场上去。
消息传回京中，无论是皇帝，还是九爷傅恒，无不痛心。
明瑞一人身死事小，更要紧的是整个朝廷大军还在云南，小小缅甸依旧不能平定。
皇帝环顾前朝。
这几十年来，朝廷几次大的用兵，平定回部的兆惠已溘逝，平定噶尔丹的班第已薨逝，平定阿睦尔撒纳的成衮扎布要为朝廷看守喀尔喀蒙古诸部，稳定北部边疆……皇帝的眼前，只剩下了平定大金川的主帅，九爷傅恒。
此时缅甸战事的胶着，情形又与当年的大金川相似。原本是朝廷占尽优势，可就是因为当地的地利之势，令朝廷大军频频铩羽。
皇帝心下已有人选，却迟迟不忍明言。
九爷家里，刚刚失去一子、一女、一妇、一侄啊……
皇帝思量再三，下旨命傅恆为经略，阿里衮、阿桂为副将军，舒赫德为参赞大臣。除傅恒之外，其余将军、参赞大臣等即时开赴云南。
九爷傅恒虽说尚未离京，可是接到皇上的旨意之时起，他的心中也已经有了准备。
皇帝同时下旨，命四额驸福隆安为兵部尚书，在军机处学习行走。
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散朝回到府中，傅恒难得将九福晋、芸香和篆香都召集在一处，说从此一家人都在一处用饭。
三个妻妾，从前芸香与九福晋、篆香都是刻意避开，九爷也不愿意叫她们合在一处。
而今日，九爷已是发下这样的命来，倒叫三个女人互相看一眼，心下各自沉重。
都已经是快五十岁的人了，争宠之事都已退成过往;如今三人都经历着失去孩子的痛苦。