姜沅身上多是擦伤，用了上次谢湛给她的药，没几日就愈合，唯独脸上被那箭擦到的地方有些深，多日未好。书烟长嗟短叹，惟恐自家姑娘脸上落下了疤。
姜沅忙着养伤连族学也不去，一时清闲下来。谢湛这边却骤然忙碌。他原本就是个不着家的人，谢夫人早就习惯了，只是这段时间尤其过分，连着几夜未归。早膳时谢夫人问谢冰卿可有她阿弟的消息，谢冰卿却也是一问三不知，完全不清楚谢湛的行踪。
京城中的谢夫人兀自忧心着，却不想她惦念着的儿子已在百里之外的祁州。
谢丞相权倾朝野，本就惹得敌对派不满，不过是双方实力相当才暂时未发作。为了维持这表面的平静，他有意不让谢湛插手朝堂之事。谢湛的心性本就同他阿耶一脉传承，自然知道他阿耶用意为何，也不急着夺权争名，每日醉心弈术，有意给人一种远离朝堂与世无争的假象。
然而事实上谢湛十二岁开始便替谢x掌管了一部分京外的势力。他阿耶叔父位高权重，多少势力眼巴巴盯着他们的一举一动。而谢湛则不同，他本就给人留下了那样刻意的印象，加之他常年除了去太学便四处寻访棋艺高手，行踪本就漂泊不定，有心人想盯着他也盯不住，渐渐放在他身上的精力就少了。如此正好给了谢x可趁之机，若有什么暗地里需要离京去办的事，皆交给谢湛。
三日前谢湛已离京，抵达距北陈不远的祁州。
藏于闹市的深巷中，一间四进的院子。谢湛正在其间一偏西的厢房中，屋里几架书柜，堆满了简帛书记，案几摆放于前，散落放着几卷锦帛，正对着挂有一副字画，画下摆着一素净瓷瓶，瓶中插有不合时宜的红梅。这一切同寻常读书人的书房并无不同。
谢湛居于屋中上首位，另有两个成年男子立于案几旁。
“公子上次提到后，我们便暗中派了人去找寻。果然如公子所料，真的找到了些好东西。那些人全是受过严苛训练的，极其小心谨慎，却不想到底百密一疏。”其中一人道。
“什么东西?”
那人将一早备好的锦盒递上前来。
谢湛取来一看，发现里面是烧了一半的布帛。虽只有一部分，但从上面存留下的字样看来，已足够了。
谢湛将布帛放回去，抬眼看向面前的两人：“上次你们提到那件事时，我曾说再等一等。”
听他说这话，这两人立即来了精神。
果然，谢湛道：“现在不用等了。”
两人大喜，一齐跪下：“属下遵命，定不负公子所望。”
他所在地方离与北陈接壤的启化镇不过三四里。
谢湛面上没什么表情。屋中那两人告辞后，他才抬眸看向窗外。原本大明的晴日，不知何故，已黑压压积了大片乌云。
山雨欲来。
启化镇是祁州边缘的一个小镇，地处中原，土壤肥沃。赶上天公开恩的好时候一年粮食可熟两次。原是安居乐业的好地方，只是正逢乱世，群雄割据，位于中部的祁州成了边陲之地，启化镇连带着遭了殃。它是大周的地方，但却紧邻着北陈，两国关系一紧张，首先遭殃的就是这里。
也因此，原本还算富庶的小镇，迁走的人越来越多，不少地都荒废了。
不久前北陈的边部有一群匪贼异军突起，时不时来骚扰启化镇的百姓。这群匪贼不定时突袭，正是秋收农忙的时候，只是因着匪贼的多次侵扰，百姓们都怕了，不大敢出门。赶上天气不好下雨，地里全是闷死的作物。时间一长，匪贼越发的肆无忌惮起来。官府虽派了人去追捕，怎奈那群人狡猾得很，一有风吹草动就躲回北陈境内不冒头。如今大周的军队全集中在北燕那一带，被牵制着根本赶不来支援。与北陈这边是万万不能再挑起战争。所以即便知道那群匪贼在何处，官府也不敢冒然越境。一时倒放任得那群人愈加明目张胆。
为着这事，谢湛已来启化镇不下三次。那群匪贼背后的势力他早已摸清，甚至于和京中的瓜葛也理得一清二楚。只是那群人委实狡猾，一直寻不到好的突破处。
直到现在。
酒肆。
李二当完一天的差，临近黄昏，到惯来的一处喝酒。
这些日子启化镇一度风平浪静，原本大门紧锁的商行商铺久未闻得那群乱贼再来，存着侥幸，间或着开了张。街上也零星着见人走动。
愚蠢。
李二一边喝着酒，一边斜睨着窗外行色匆匆的路人，心里有些扭曲的得意。
怕是不久，这些猥琐又胆小的人们，又将要被洗劫一空。
平日里相好的女掌柜来给他倒酒，李二趁着醉意摸了摸她的手。
真滑。
李二抬眼看她，嬉笑道：“我看你这酒摊尽早收了好。”
女掌柜瞪他一眼，娇嗔：“死鬼，酒肆做的就是晚点的生意，早收了你养着我?”
李二咧嘴一笑，未置可否。只故弄玄虚道：“今晚早些收了就好，也不差这一天不是。”
女掌柜冷笑一声，收回了手，转身走了。
“听哥一句。”李二在她身后说。
正当时，有一穿着天青色粗布衫的男子走进酒肆里。他留着络腮胡，挽着裤腿，手边有一个包袱，说话口音不像本地人。