早饭后季元湛开始忙碌，穆凝湘就自由得多。先回凤楹宫处理些日常事务，如果不是重要的节日，没有祭祀、宫宴，也没有命妇递牌求见，她往往在御膳房泡着。
这是她的新爱好，野心勃勃地，想要把御厨那些漂亮本领全部学会。
季元湛曾给她辟了块单独的空地，买了一大车的彩色石子儿，留她捣鼓盆景假山用。可她现在兴致转移了，从御膳房回来就兴冲冲地跑进凤楹宫的小厨房，做好一食盒，再兴冲冲地提去勤政殿。
季元湛就兴冲冲地进食这些学徒手艺的“佳肴”。也就是说，她做得再不合他口味，他都会一扫而光。
进学者需要鼓励。而他素来有着净盘惜粮的好习惯。所以，穆凝湘的厨艺还是突飞猛进的。按照季元湛的话说，“湘湘征服了本天子的身心脾胃。”
但是这天穆凝湘没能进去勤政殿。她带着杜鹃去送饭，被初一和十五拦在丹墀之外。
“娘娘、杜鹃姑娘。”两人笑眯眯地行礼，“可真是对不住，皇上中午走不开。”
并不是头一次了。最近季元湛更加忙碌，有时深夜才回凤楹宫。
“好吧。”穆凝湘没有在意，“那我们回去了。让皇上饭后多少眯一会儿，闭目养神，下午才能更有精力。”
“谨遵懿旨!”初一十五点头哈腰，“娘娘要不要用车轿子?”
“不用。又不急，我们溜达回去算了。”
穆凝湘带着杜鹃往回走。她看着杜鹃手中的雕漆描金食盒，心中一动。
这次和以往不一样的是，初一十五没有去接提盒。这说明季元湛不是忙得无暇吃饭，而是要与哪位臣子共进午餐，可能还不止一位。
皇帝赐宴，却不是大张旗鼓的犒赏。君臣共餐，是不是打算谈论要事呢。
穆凝湘想到了实施了半年的税改新政。
建兴帝登基后就砍掉了很多民怨沸腾的税目。比如，小孩子出生到十四岁之间缴纳的“口钱”，公私买卖每贯高达五十文的“除陌钱”，按照房间数量向民居征收的“间架钱”等等。
但他仍觉得百姓税负过重。
他认为当前税目依然繁多，税率也很高。民为立国之根本，在上传下达的过程中，各级官员层层加码，到头来受害的，一是百姓，二是国家。
想要根治，必须大改。
季元湛很谨慎，今年只在燕京两地试点，从效果看，不是很理想。
它触及的利益阶层太多，朝中一片反对声。
季元湛不是独断专行的帝王，大家都敢于说话。可也正是因此，那些不甘损失的富贵门阀，振振有词，四处煽风点火。
百姓是双手赞成的。但是，替百姓说话的官员太少，也就穆家范家这些皇后亲族。他们支持皇帝，在其他人眼中有“屁股决定脑袋”的盲从之嫌，反对派口诛笔伐，把新政抨击得一无是处。
这和打仗不一样，季元湛不可能凭借君权强压。多数官员都反对的话，强制推行下去，最惨的还是百姓。而老百姓遭殃了，在反对者的煽动下，又反过来会怨恨施政者。
季元湛心情不好，穆凝湘能看出来。他不肯说她是不主动问的，但有时见他实在眉峰紧锁、吃饭都没胃口的样子，还是会宽慰一二。
她对于税改之艰辛就是这样知晓的。卫萦告诉过她，有些大事非常棘手，“怎么处理都后患无穷”，还真不是夸张。
“吃个饭都得说公事，能吃好吗?唉。要是治大国真像烹小鲜一样简单就好了。”穆凝湘感慨着。
勤政殿已被远远地抛在身后了，但还没有走出外朝。她正经过一排石榴树，金秋季节，榴花似火，硕果累累，她随手扳低一根树枝，上头结了一颗半红半青的大石榴。
她看着喜欢，正要去摸，手心忽地落了一朵鲜艳的石榴花，随即有人低声笑道，“娘娘这是替皇上心疼吗?”
杜鹃惊呼一声。
树后绕出个眉清目秀的年轻人，一身侍卫装，弁帽腰刀，十分威武。但他的表情一点儿也不严肃，语气更是充满戏谑。
牡丹。
“艾什殿下，”穆凝湘哭笑不得地说，“躲在树后头捉迷藏，很好玩吗?”
季元湛对她说过牡丹的故事，两人经历十分相似。他来自枝篾儿的圣荷皇族，父亲在与叔父争夺皇位时惨败，牡丹被父亲的衷心部下救走，几经辗转逃到海上，流落至金乌岛，两个少年因此结识。
牡丹的全名是长长的一串，按照枝篾儿的习俗，分别嵌入了他的父亲、祖父、曾祖……等长辈的名字。他自己的名字也很长，最末两个字是艾什。
他却更喜欢牡丹这个名字。牡丹在金乌岛拜一位精通医术与幻术的老人为师，学到的本领比季元湛还多，但硬功夫比不上季元湛，那可是楚振亲自传授的。
牡丹比季元湛幸运得多。一个月前，现在的枝篾儿国君，也就是牡丹的堂兄，忽然生了重病。他没有儿子也没有兄弟，枝篾儿长老们无奈之下，开始秘密寻找流亡海外的皇族后人。
圣荷族的皇子身上都有独特的胎记，牡丹脖颈内侧也有。但他不想贸然回国，还盘桓在季元湛身边，等候好友忙完国事再帮他杀回去。