芸奴向她道了谢，放下扫帚便往住持的卧房而来。卧房门前坐着一个十二三岁的女冠，正在嗑瓜子：“住持正在沐浴呢，待会儿再来。”
“那我就在这里等吧。”芸奴也不怕累，站在屋檐下等待，忽然听见屋内传出轻柔的女声：“玄婉，让她进来吧。”
芸奴推门进去，是间套房，多宝阁隔断后面挂着的轻纱帘子，微微有些透明，依稀能够看到坐在木桶内沐浴的住持。之前为她行三皈九依之礼的人并不是住持，因此这还是她第一次见。早就听说住持年轻貌美，如今一见果然名不虚传，雾气氤氲之中，帘后之人浑身上下都浮动着一丝风情。
她的心里忽然“咯噔”了一下，想起吕阳所说的那句话：“你们女冠和妓女没有什么两样。”
难道住持……
“你是新来的吧?”住持淡淡地问。
“是。”芸奴连忙说，“弟子刚来几日，道名玄芸。”
“有什么事吗?”
“弟子听说住持有一书斋，想借几本书看，请住持准许。”
“哦?我这观里的女冠们都以看书为苦，你倒是个异数。”住持似乎来了兴趣，“你想借什么书?”
“史书。”
“你一个女冠，看史书做什么?”
芸奴犹豫了一下：“弟子听说住持博闻强记，不知住持可听说过严道育这个人?”
“严道育?”住持想了想说：“她应该是南朝刘宋元嘉年间的人。你若是想看与她有关的书，只要去看《资治通鉴》中元嘉二十九年前后的事情便是了。”
刘宋是七百年前一个名叫刘裕的将领篡夺东晋江山，所建立的皇朝，国号与大宋相同，因此称为刘宋。元嘉正是刘宋第三个皇帝刘义隆的年号。
芸奴向住持讨了钥匙，进书斋借出宋书，坐在黄桷树底下，秋末的阳光温和而柔软，透过层层叠叠的树叶照下来，在书上印下一块块破碎的光斑。
南方的秋天还很暖和，但芸奴的心却寒冷如冰。
严道育是元嘉时代一个会妖法的女骗子。
刘宋文帝刘义隆有一位嫡出的皇子，名叫刘劭，刘劭自出生起便被亲生母亲认为不祥，差点儿被杀死。还是刘义隆赶到皇后寝宫，才救了他一命。他自小便极受刘义隆的宠爱，因此被立为太子。
太子长大后，生得容貌俊美，与姐姐东阳公主走得很近。东阳公主刘英娥有一个美丽机灵的心腹婢女王鹦鹉，王鹦鹉认识一个女巫，名叫严道育。
严道育通灵有异术。
就是这句话，令严道育进入了东阳公主宫，见到了太子刘劭和潘淑妃的儿子刘浚。
严道育在太子和公主面前施展法术，白天，她对公主说：“神灵有吉祥之物赏赐给公主。”到了晚上，东阳公主刘英娥躺卧在床，只见夜色中一道萤火样的流光闪过，飞进竹制的书箱里，打开书箱一看，两颗青色宝珠闪着幽幽的光泽。自此，刘英娥和刘劭、刘浚三姐弟受到了严道育的迷惑，对其巫术深信不疑，尊严道育为天师。
后来，朝局变化，表面上风平浪静，实则暗流涌动，严道育趁机进谗言，挑唆太子巫蛊皇帝，用玉石为刘义隆雕像，派东阳公主的家奴陈天兴联络宫中黄门陈庆国，把雕像埋在含章殿(即刘义隆的寝宫)前，以便施法。
后来东阳公主死去，王鹦鹉下嫁给刘浚的心腹佐吏沈怀远，南北朝时期门第森严，婢女怎可嫁给官吏，刘义隆下令彻查，虽被太子糊弄过去，却也令他胆战心惊，害怕事情败露，于是暗地里杀了陈天兴。
宫中黄门陈庆国害怕自己也被杀害，向刘义隆告了密。刘义隆大怒，下令抓捕王鹦鹉，封了她的家，经过搜查，得到刘劭、刘浚二人几百封往来信件，尽是些咒诅巫蛊，又挖出埋藏在含章殿前的玉石雕像。刘义隆下诏有司严查此案，严道育闻风逃命，廷尉挨家挨户地查，也没个影子。
此时的严道育并没有跑远，她化装成尼姑，躲在太子东宫之中。盛怒之下的刘宋文帝暗中谋划废除太子，刘劭先下手为强，带兵入宫，将亲生父亲杀害，夺了皇位，自立为帝，改元太初。
刘劭成为皇帝之后，封王鹦鹉为妃，大加宠爱。只可惜他因杀父弑君而众叛亲离，刘宋文帝第三子刘骏带兵入宫，将刘劭斩杀，王鹦鹉与严道育，也被当街鞭杀。
芸奴拿书的手在轻轻颤抖，难道严道育就是自己吗?那个穿冕服的妖怪，就是刘义隆，那位刘五郎刘将军，就是太子的转世?
不知道是谁对她说过，前世的罪孽，当由今生来偿还。前世的她怂恿太子和公主行巫蛊之术，杀父弑君，今生的一切，都是她的因果报应。
她无力地靠在树干上，仰头望着随风轻摇的树冠，有温热的东西顺着她的眼角淌下来。
自己该怎么做，才能赎清罪孽?
一声猫叫从树上传来，她拭去泪水，看见那只浑身乌黑的猫，正从树叶中伸出头，蓝绿色的眼睛里似有一丝冰冷的笑意。
“听说玄微不见了。”两个女冠往住持房里送吃食，一边走一边低声说，“灵玉师父正派了人到处找她呢。”
“不会是被妖怪吃了吧?”