天光微熹，去取冰的丫鬟姗姗而归，手上却没有铜盆。她径直走向我，一开口竟发出男人的声音：“宁佑安，醒醒!该上路了。”
什么?怎么回事?我感到一只手在猛力地推搡我。我有些眩晕，一道白光闪过，眼前的一切全化成一股白烟，飞升而逝。我揉揉眼睛，半天才明白，原来是梦中之梦。原来梦中的一切已成过去。那个溽热的夜晚过后，我的确去了大理寺，放佐良栋去了光州。他一如我设计中那样，再一次从底层步步晋升至高层，这一次他只用了十年。现在的佐良栋已经成为正二品的大将，是西北战场不可或缺的人物。
此消彼长，我因为极力主和反对西北开战而成为软弱投降的典型，被罢免了左丞相之职，发配营州。营州是离京城最远的一州，又是苦寒之地，我已经六十多岁，恐怕要死在半路上。皇帝的旨意是，佐良栋载誉回京之日便是我上路北行之时。算算，就是今天了。
我被衙役押解着从北门灰溜溜地出了京。皇帝带领京中所有三品以上官员出西门迎接德胜还朝的佐将军。就算佐良栋不管我了，我也不怨他。毕竟，我太老了，救了何用?
离京四天后的深夜，在一个荒僻的驿站里，我见到了佐良栋。他穿一身玄色短打，做贼一般避开了衙役，只身进入囚禁我的窝棚。
我见到他不免有些激动，哽咽着说：“师兄不必救我。我老到这把年纪，也该死了。师兄若有余力，救我那两个徒弟即可。只要他俩不死，师父教咱们的学问就能传下去了。”
佐良栋说：“你放心，我已经安排他俩越过天山去怛罗斯了。我嘱咐他俩二十年之内不准回来。”
我心安了不少。“可惜师兄没收徒弟，不然也不必指望我那两个了?”我遗憾地说。
佐良栋靠着我坐下，我俩许多年没这么亲近过了。“就算我收了徒弟，也传不下去。你倒了，我会救他们。我若倒了，无人来救我的徒弟。等我死的那天，我的徒弟们肯定都要陪葬的。不收也罢。”他叹道。
“师兄，是我太无能，对不起你。”我像个孩子一样惭愧地低下头。
“佑安，若没有你，我十年前就死了，不可能东山再起。”佐良栋轻轻拍拍我的肩膀，继续说道，“政见没有对错，只有对立。西北之事你反战主和又何尝不是为国计长远?一场战事打空了国库，打穷了百姓，南边几个州匪患更盛，我在京城待不了几日就要奉旨南下了。”
“凭你的本事，再立新功不是难事。”我说。
佐良栋略略摇头，道：“凭什么本事，凭运气吧。师父那些话，我年轻时候只管记得，待到老了方才懂得。师父说，人总以为成功要靠本事，本事越大越能成功，这其实是错觉，真正的成功需要运气，而运气是看不见摸不着的，你只能亲身下场一试，否则永远不确定自己究竟是有还是没有。师父说到此处被你打断。你问师父，若人成功不凭本事只凭运气，那人生不就成了赌场，还学本事干嘛，直接赌运气不就行了?”
我接口道：“我记得师父回答，人生确似赌场，努力学习是为了得到上赌桌的资格，学问就是筹码。没有筹码的人，连赌一把的资格都没有。”
“是啊，”佐良栋说，“世间有战争与和平，贫穷与富贵，善人与恶人。争斗永无止息。赢者为优，优者得存，存者传续。所以你若赌大，我便赌小。我们无法共生，也不可同死，只能一生一死。这已经是最好的结果了。”
“这场赌，死的是我，生的是你。”我说。
“不，现在下断言还为时过早。”他说，“我已经安排好了，用金蝉脱壳把你换出来。那衙役把你弄丢了又找不回是要获罪的。他巴不得随便抓个死人充数，反正营州那边也不认得你，不会有人追究。”
“师兄安排我去哪儿?和我徒弟一样去怛罗斯吗?”我问。
“怛罗斯太远，你年老有病，受不了长途跋涉，我打算就近把你安置在京城里，不过不能是我的产业，否则我一旦出事，你也躲不过。”佐良栋说。
“躲不过便躲不过。我还能活几年啊。”我不在意地说。
“佑安，”他正色道，“咱们守了一辈子的规矩不能临了再给破了。”他说着，脸上竟显出难得的笑意，“是一个任何人都想不到的地方，虽然在皇帝眼皮底下，却非常安全。”
他言止于此，不肯解释得更清楚些。
不知佐良栋给我下了什么药，让我昏睡过去，再醒来时，我便在这昏暗的冷宫里了。他如何把我运进宫的，我一概不知。
本朝以佛教为国教，被皇帝抛弃或者治罪的嫔妃必须离宫出家，所以素心殿始终空置着。谁能想到里面竟藏了个老头子?
有个老奴私下照管我的吃喝拉撒。老奴说他受过佐良栋的大恩惠，以此为报。
藏在这个不见天日的地方并不舒服，可我得活着，因为我想看到赌局的结果。
结果是那老奴告知我的：南边的匪患愈演愈烈，第二年发展成反/叛。佐良栋剿匪不力，曾是皇嫡子亲信的旧账又被人翻出来，惹上个养寇自重的罪名，被皇帝诛杀了。那老奴把消息传给我时，正是他死去的第八日。