宁儿在腰上绑上绳索，抱着石头沉下去，统共浮上来换过五口气，不到一炷香的工夫，就捞到了凤钗。于是那老妇带着宁儿和凤钗去见皇后娘娘。皇后娘娘赏完银子，却不肯放宁儿走，说宁儿胆大心细，定要带回京去，留在身边使唤。宁儿把银子留下，托付秀才照顾爷爷，就这么进了宫。
宁儿是渔家女，在海边长大，天天迎着海风喊，顶着日头晒，嗓子又粗，皮子又黑，在宫里头不吃香，所以虽然跟在皇后娘娘身边，却从没得皇上正眼看过。这倒成了好事，皇后娘娘越来越信任宁儿，让宁儿从不入流的小丫头，一路做到正七品的才人女官。
宁儿想，苦日子总算熬到头了。
太后忽然得了病。太医说，有个古方，用东海凤尾鱼的鱼卵做药引，才能痊愈。凤尾鱼产卵只有春末夏初时节，等产完卵就没用了，要鱼卵还在腹中才行。海中的鱼，离开海水，很快就死。唯一的法子，是让太后一同登船出海，捕上凤尾鱼，马上剖腹取卵，立即吃下。
这法子的难处在于，请太后出海危险太大，万一治不好病，再送了命，谁担得起?但这是唯一的法子，毕竟有病不治，还是会死。
于是，太后决定，亲自去东州一趟。
皇后娘娘因为怀孕不宜远行，无法陪同太后，却以本是东州人为由，令宁儿代劳，同去东州。
这一去，注定有去无回。
因为，一切都是皇后娘娘的阴谋。
太后本没病，这一切都是皇后娘娘和太医串通的。皇帝每天声色犬马不理朝政，皇后娘娘想借机与娘家父兄把持政事，却屡屡遭到太后打压。太后耳聪目明，有几次甚至提议废掉皇后。皇后娘娘想起宁儿的出身，设计了这么个法子：密令宁儿到东州之后，务必让太后的船翻在东海上。若是太后活着回京，宁儿、爷爷、秀才和所有韩姓亲族就都活不了了。
宁儿记得，到东州以后，那天傍晚，海面上又出现了“彩虹”，于是禀告太后，说有风平浪静的吉兆，明日可以出海。
州府里有个小官说，海面上有虹，不一定是风平浪静，有时候是台风的前兆，需要谨慎。
太后听了犹豫不决，宁儿想到皇后娘娘的指令，只得硬着头皮说，愿一同出海，以性命担保。
太后仍是犹豫。
是爷爷出面帮了宁儿。
爷爷听说宁儿陪太后到东州，特意赶来见上一面。
自禁海以后，渔民纷纷遣散，像爷爷这样活着的老渔民已经不多了。老渔民的话，比一个小官的话更令人信服。
爷爷当然知道那是“水虹”。
爷爷当然知道宁儿撒了谎。
爷爷当然没问宁儿为什么撒谎。
爷爷也没说为什么要帮宁儿圆谎。
宁儿只知道，这世上的事，没有什么能瞒过爷爷。
后来，爷爷代替宁儿，上了出海的官船。
那艘船被打翻在风浪里。
爷爷和太后都没有回来。
皇后娘娘很满意这个结果，把宁儿软禁在素心殿里，算是对太后之死的“责罚”。
宁儿问过爷爷，为什么打到的珊瑚被抢跑，捕上的鱼偏吃不到，捞上的珍珠戴不了，穷人的福气那么少?
爷爷说，因为天下所有的好东西，都是留不住的。
梁夫人的故事
妾身梁氏，生于乱世，身若浮萍。
何为乱世?颠沛流离，骨肉离散，战祸连绵，朝不保夕，是为乱世。
嘉和四年，妾身生于素州。梁氏是素州世族，有大屋良田。梁氏子孙本可托祖上之福安居乐业，若不是生在这个年景。
嘉和是大恒朝最后一位君王的年号。彼时，尚无人敢断言，大恒朝行将灭亡，然，末代王朝之倾颓景象已历历在目。恒朝疆域，四分五裂。各州均由手握兵马钱粮的世族掌管。官、吏、兵、民，只听州主差遣，不知皇帝为何人。
素州之主，乃梁氏族长——梁昶，论辈分，是妾身伯公，族中小辈，尊称其为“素公”。
梁氏掌一州之地，听上去举足轻重，其实不然。嘉和年间，恒朝十四州中，钱粮最富者为泾州季堃;兵马最强者为域州韦祺;人地最丰者为勉州尹濂。素州在十四州中，并不起眼。
妾身在梁家同辈的十九个女孩中排行第十一，也不起眼。
嘉和十八年春天，泾州季氏派人送来聘礼，欲与梁氏结亲，聘礼之丰厚，足有素州两年赋税之多。素公与族人商议一番后，决定接受联姻，不过，族中适龄待嫁女儿共有四位：九姐貌不出众，十姐为婢子所出，妾身体弱多病，十二妹骄纵任性，素公一时不知选谁为好。
一日，妾身与三位姐妹被召至书房，几位伯公、叔公都在。素公坐在当中，先问了几句家常冷暖，然后说：“梁氏乃大族，族中儿女皆读书习字，旁听父兄议事，梁姓女子也该有些见识。如今天下将乱，泾州最富，域州最强，勉州最丰，素州如何立足，你们都说说吧。”
素公言毕，十二妹抢着说：“季氏必定大有可为。泾州有铜矿，可以铸钱。泾州民富，恒朝商贾十有六七在泾州。季氏更是富可敌国，据说岁入远多于朝廷，养兵养民都需要钱。梁氏若能得季氏为靠山，定可高枕无忧。”