周嘉暄胸膛剧烈起伏，还想追上去，周围的亲兵围过来，将他拦在路边。
“三郎。”怀朗走到他面前，手按在刀柄上，咧嘴一笑，“江州的安危就在郎主一念之间。时至今日，郎主想做什么，已经没有你置喙的余地了。”
他刻意停顿了片刻。
“除非，你愿意拿整个周家、整个江州去赌。”
周嘉暄身形一僵。
怀朗朝他笑笑，招呼左右的亲兵上马，一行人拨转马头，朝着城外渡口的方向驰去。
路边百姓面面相觑，这……人还没进府呢，怎么就走了?
等周家族老们反应过来时，周嘉行早已经登上楼船，直奔鄂州而去。
族老们大失所望，抓着周嘉暄一迭声追问。
周嘉暄呆呆地站在道旁，任族老们连声诘问，一言不发。
饮墨气喘吁吁，挤到他身边，附耳小声道：“三郎，都督找您!”
周嘉暄神色微动，如梦初醒，看一眼周嘉行刚才离开的方向，转身回周府。
……
鄂州。
天气阴沉，接连落了几场雪。
九宁恍惚想起，第一次被朱鹄带到鄂州的时候，好像也是阴冷的落雪天。
南方的雪没有北方的那么大，雪点絮絮往下飘落，落在头上、脸上、手上，又冰又凉，不一会儿就化成水，在雪里骑马走了一会儿，帽子就湿了。
多弟急得直冒火，要是放在平常也就算了，现在九宁病着，怎么能冒雪赶路呢?
他们走的是一条捷径，山路崎岖，不能乘马车，必须骑马。
多弟坚持要停下来找个地方避雪。
九宁却道无碍，眼看就快到鄂州了，不必折腾。
早点入城，能早点喝上热羹暖和身子。
雪庭在经过江州时和他们分开，带着武僧往永安寺去了，队伍里九宁身份最贵重，没人敢违背她的命令。
于是一行人继续冒雪行路。
唐泽知道九宁此次南下的目的，加上路上经常撞见多弟教导亲兵回江州以后怎么和周家人打交道，以为九宁肯定会直接去江州，没想到她却改道来鄂州，吓得心惊肉跳，忙找了个机会把信送出去。
但为时已晚，他们已经快到鄂州了。
郎主只交代他这一件事，他居然没办好，天天跟在九宁身边，还是被九宁给骗了……
唐泽抹一把湿漉漉的脸，欲哭无泪。
他没敢抱怨什么，眼看已经到鄂州了，只能亮出自己的身份，让袁家派人来迎接九宁。
袁家接到消息，大吃一惊，立刻派出几位嫡出郎君出城等候。
一同出城的还有一位年轻的将军。
连日旅途奔波，又一直病着，九宁疲惫困顿，头重脚轻，累得眼皮都撑不起来，只想赶紧找一个舒适暖和的被窝好好睡一觉，看到远处城门前等候的人马，摘下湿透的毡帽，催马疾走。
城门前的人手搭在额前，眺望远方，发现风雪中靠近的他们，脸上露出笑容，踢一脚马腹，驱马迎上前。
“九娘!”
听到熟悉的嗓音，九宁愣了一下，循着声音看过去，觉得对方有些面熟。
一骑身影飞也似地奔过来，马上的青年头扎红抹额，束巾帻，一身甲衣，腰间一把长刀，驰到近前，挠挠头皮，嘿嘿一笑，露出一口雪白牙齿。
见九宁望着自己发愣，青年失笑：“这就不认得我了?”
“阿山?”九宁细细端详对方几眼，笑道，“你又升职了?”
阿山跟着周嘉行参与对契丹军的战斗，立了几次大功，九宁上一次听说他的消息时，他还是校尉。
“现在只是副将……”
阿山笑得憨厚，寒暄毕，拨马让到一旁，请九宁先行。
九宁示意其他人跟上自己。
阿山和唐泽交换了一个眼神，跟上九宁，落后她半个马身，问：“九娘，你怎么没和郎主一起回来?”
契丹军撤兵后，阿山奉命回鄂州，回来差不多有两个月了。
九宁一摊手，含笑道：“这你得问你们郎主。”
阿山一脸茫然。
袁家人已经从阿山口中得知九宁是将来的郎主夫人，不敢怠慢，早就准备好丰盛的接风宴，房间也预备好了，是周嘉行之前特意交代过的，就在节度使府西厢。
节度使府雕梁画栋，院落深深，楼阁台榭一应俱全。隆冬时节，庭院内松柏青翠，假山怪石，层峦叠嶂，别有一番悠远意境。
袁家人犹嫌不足，生怕九宁不满意，以彩绸、彩锦制成百花，挂得到处都是。一眼望去，姹紫嫣红，花团锦簇，不知道的还以为这是艳阳三春。
九宁前脚刚踏进院子，忽然停了下来，转头就走。
“换个地方。”
她满面风霜，说话有气无力，嗓音沙哑，一看就是身上不适。阿山也没多问，立刻让人另外预备住处。
袁家人心中叫苦不迭，不知道到底是哪一点没做好，只能迎九宁去另一处空着的宅子，那里临着一片湖泊，傍着湖光山色，清幽秀丽，风景如画。
到了地方，阿山让人去请医士。
医士很快赶到，给九宁开了方子，嘱咐她多卧床休息。