师妹跑走前还不忘撂话——
“师兄放一百二十个，你尽管出门办差，姜姑娘的粥摊营生，咱们‘六扇门’的弟兄会好生光顾着，不让谁欺负了去!”
世上没有不透风的墙，且凭师妹的能耐，只要在松香巷那儿随意一探，轻易能探出那姑娘姓什名何、家住何处。
他不在帝京，有师妹和“六扇门”的人帮忙照看，自然是好。
他对那姑娘没有什么特别心思，只因她赁了他的旧家，又见她不过二八年华要带着小妹子摆摊讨生活，自然想多照应一些。
头一回见她在旧家小灶房里忙碌的那日，是他刚办完外头的差事，返回京城的翌日清晨。
那一次了结在他手中的一桩横跨几个州府的连环杀人分尸案，共十九具残尸，男女者幼皆有，几具幼童尸身更有被烹煮过的痕迹，凶嫌手段残酷至极。
他追踪对方整整三个月，几回棋差一着，皆让那个精明狡猾的家伙从指间溜走，对方脑子好使，他亦不差，干脆大张旗鼓摊在明面上缉捕，而一切明着来的结果是将那家伙往北边驱赶。
在北境，他暗中连络边地部族，来了招前后夹击，终将恶犯就地正法。
每每办完差回到帝京，内心常有格格不入之感。
天子脚下，繁忙喧嚣，歌舞升平，一片似锦花似华，与他眼中曾见的那些残虐暴行、阴毒诡计，是截然不同的两种境地，他的心境常常在这两者间变换，有时也会转得不那么干净俐落，尤其是当他感到异样疲累之时。
那一日进宫向皇上述职后，他还拜访穆府探望了恩师和师妹，师父留他用晚膳，他甚晚才返回御赐的宅第。
为他理着宅中事物的老管事是从穆府匀过来的，亦已相熟数年，他虽时常离京，府里大事小事皆井井有条，在老管事的安排下，他好好洗澡了一番，打算再好好睡上一觉，躺在舒软干净的榻垫上，他仿佛睡着，却觉鼻间犹漫着浓浓的腥臭和尸肉腐败的气味。
其实没什么的，仅是目中有些画面残留，闭目就能瞧见，令嗅觉也跟着起疑。
他最终还是张目坐起，无情无绪地静待了好半晌，在天色犹沉的寒冬凌晨，他简单着装，推门而出，走进被薄雾笼罩的寂静街巷里。
等他自身觉察出来，他人已回到松香巷大杂院里的家。
然后，他看到她。
那时天色将亮未亮，旧家的小灶房里晕开淡淡烛光，一抹纤细身影好生忙碌。
她真的好忙，先是生火起灶、烧水淘米，跟着备菜备料，开始细细熬煮，时不时还需留意火候，她双手那样忙，人像颗旋转陀螺似的在小灶房中转啊转，每个举措却尽可能轻手轻脚、一步到位，那让她动起来有种忙而不乱、杂而无错的闲适静谧。
他原觉迷惑，忽而记起乔婆婆跟他提过的，要将旧家赁出一事。
婆婆把他的旧家赁给一名年岁好轻的姑娘……以为如此，直到一名年岁更小、身形更瘦弱的女娃儿睡眼惺忪地进到小灶房，才瞧出旧家原来是赁给一双姊妹同居。
他避在大杂院的暗处，看着大姑娘哄着小姑娘坐在小凳上，跟着端来一盆直冒白烟的热水，舀了些冷水进去，探手试过水温后，将干净巾子浸湿，绞了绞，再摊开来仔细帮小姑娘洗脸、擦颈和净手，然后又哄着小姑娘自个用杨柳枝和青盐洁齿漱口。
尽管洗过睑，额面和双腮还被大姑娘搓揉得微微泛红，小姑娘仍睡意未退，晃着小脑袋瓜打起好大一个呵欠，可见到姊姊起身忙活儿了，还是乖乖抓起杨柳枝，晨嚼齿木起来。
他瞧得有些挪不开眼，嘴角不禁上翘，内心无端发软……嗯，并非“无端”，他自身清楚因由。
他是想起幼时在旧家度过的时光了。
父早亡，娘亲与他相依为命，他的阿娘也曾那般为他端水净脸、哄他漱洗，也是天未亮就进小灶房里忙碌，为他张罗早饭，为他熬粥煎药。
姑娘灶上熬着的粥，渐渐散出食材香味，几种纯粹的食物香气与米香结合，带出一股温润实在的暖意，寒冬凌晨里，他一身单薄被这股食物香气狠狠困住，即便身强体健、内力深厚，无惧这天寒地冻，但如此这般煎熬下来，熬到他频频吞咽唾津，忍到几乎要内伤。
肚饿。
馋得很。
觊觎姑娘灶上那一锅粥，但总不能大剌剌现身，去跟人家讨碗粥解馋兼裹腹。
他若是就那么跳出去，定然把姑娘家吓得花容失色，所以只得忍，忍字头上一把刀，他忍得牙关生疼，费了九牛二虎之力才令自己转身离去。
庆幸的是，老天垂怜，隔日他得了空，到松香巷点拨孩子们武艺，恰遇那个姑娘熬好一大铁锅的粥请左邻右舍试食，他名正言顺去到她面前——
“听说是试食，可否跟姑娘讨一碗?”
近距离去看，发现那姑娘并非汉族女子，她肤泽偏白，瞳色略浅，长发丰软发亮，跟他在西边地或域外见过的部族姑娘甚为相像，只是她个头儿似娇小了些，身形也纤细，不若边地女子健壮。
她有张温润的鹅蛋脸，细眉明眸，唇鼻秀气，当她应他所求舀了碗粥递来，从头到尾不发一语，低眉敛眸，像被他惊着。
总归是一派正经又顺理成章的讨得一碗粥，终于啊终于，得偿所愿，但惊着人家姑娘，实非他所愿，谁让他偏就生得高大粗犷、虎背劲腰，他的肩几乎有她两倍宽，接过她递上的粥碗，尽管留神，他指节分明的长指仍不少碰触到她的指尖，那瞬间察觉她猛地一颤，他确实是唐突了。