“五凤，此前赶路赶得急，我忘了告诉你。前年我去杭州，曾经遇见了板桥先生。之后便一直有通信，他曾经屡次问及你的近况。”
五凤一听说郑板桥的消息，一个激灵，登时双手一撑床板，整个人一骨碌便坐起身，面带感激，道：“多谢大人想着，五凤感激不尽!郑先生，郑先生……他可好?”
五凤的言语里颇有些“近乡情更怯”的意味，明明遇上了一个熟知板桥近况的人，他却有那么一点点不敢问。
石咏将郑板桥的近况一说，五凤终于彻底放心，长长地舒出一口气，对石咏说：“算来我已经快为十三爷当了十年的差。等这一趟差事跑完，我便打算暂时离京，到江南去寻郑先生去……”
石咏好奇，掐指一算，果然，距离当初他也薛蟠“合谋”，将五凤从华彬那里救出来的时候，快要十年了。他记得很清楚，五凤当年就说要追随郑板桥学画，如今他已经成了十三阿哥手下最得力的人之一，却依旧念念不忘当初的心愿。
“当初十三爷救我，又教我武艺，器重我，让我带队，这么些年走南闯北，办了不少大事。我心底自是感激十三爷，尽管十三爷那里有这十年之约，可是我五凤早已发过誓，只要十三爷在世，我的命就是十三爷的。但是一旦十年约满，我想南下一趟，去探视一回郑先生，陪伴他小住两日，随他去学两笔画……十三爷那么通情达理，一定不会不准。”
两人就这么，一个卧，一个坐，谈谈说说。不多时石咏便倦意上涌，不多时便口齿含糊，渐渐睡着了。五凤却像是铁打的一样，坐在榻上，眼中蕴着光，望着窗外。
待到四更天，驿丞进来，将众人唤起，马匹也已经备好。石咏他们匆匆用了点干粮，再度上路。如此疾奔了三天两夜，早已过了南直隶，来到封丘一带。石咏问过五凤，才知道弘历他们失踪之前，最后出现时，就是在这封丘一带。
封丘就在黄河北岸，与开封隔河相望，历年来水患频出。石咏他们到了封丘一带，为了打听弘历的消息，曾经到黄河边去打听了一回。却见黄河边早已成了大工地，数百名民夫正在修筑河堤。
石咏等人一问，这才知道这河南总督田文镜之命，说是黄河上游夏汛厉害，而黄河河堤又年久失修，因此要求每年夏收之后，从当地百姓中抽丁服役，修筑河堤。
这些在河堤上忙碌的民夫之外，堤上还站着一名大腹便便的缙绅，并几名书生打扮的人，正追着一名穿着七品官袍的官员说话，吵吵嚷嚷。石咏他们见了正觉得奇怪，在一旁河堤上忙碌的几名民夫抬起头，颇为不满地说：“有这功夫，一小方河堤都能筑起来了，这群酸秀才，成日价就知动嘴皮子。县太爷说让书生也一起出工出力，是万岁爷下的令，他们竟然也敢去和县太爷理论。”
石咏一听这话，便觉有些意思，连忙去问。这才知道原来河南近来推行“官绅一体当差纳粮”的新政已经有些日子。而这次黄河河工需要抽调民夫，田文镜将这新政从上推下来，封丘县的县令便下令，即按照田地数量来出工的措施：每一百亩田出一个人工，凡有田者一律出工，缙绅也不能例外。
这政策一出，百姓们是痛快了，可是原本那些已经免除了差役的士绅与读书人，都不乐意了。家里田地多的缙绅那里还好，还可以支使家里的下人去顶冲徭役。但是本县的读书人的意见都很大，尤其是那些考取了生员，还没考中举人，不够资格做官，甚至根本是失业人员的读书人。这些生员们口口声声说，让他们与终日流着一身臭汗的民夫为伍，是何等的斯文扫地，因此这些人联合起来，拒绝服役。甚至本县县令来到河堤旁视察，生员们也追着本县县令，一定要给个“说法”。
“老丈，您见过一名大约这么高，相貌与我长得颇像，二十出头的年轻人么?”石咏到底还是关心二弟石喻的下落，当下不管那些闹腾着的读书人，直接拉住一名年长的民夫问话。
那名老农眯着眼盯着石咏看了一会儿，点点头，说：“可不?是有这么个年轻人，几日前才刚来过。来的时候也跟你似的，问了好些‘当差纳粮’的话。那年轻人长得可俊，跟你似的。”
石咏听说了弟弟的准信儿，心里一喜，面露笑容，几乎令旁人都以为他不经夸。
然而那老农又添一句：“旁边还跟着一位小爷，更要年轻些，简直跟画儿里走出来的似的，老汉生来没见过那么俊的人。”
那铁定是弘历了——石咏想。
“老丈，那天之后，你们可还曾在附近见到过这两位……”石咏的话还未问完，突然被远处黄河堤岸上读书人的大声叫喊给完全打断。
他与五凤一起转向堤上，只听一群生员气势汹汹地冲那县令大喊：“县尊，本朝征收钱粮向来要区分儒户、宦户，如何将我等与民一例完粮，一例当差?”
“县尊，您若是再不取消我等生员的当差之责，马上要到来的乡试，学生们便不去考了。考来，又有何用?”
石咏在一旁听了冷笑，心想这些生员，还当真是一群实用主义者呀。
第406章