“串戏”便是身为“票友”的世家子弟自己学戏唱戏过戏瘾、自娱自乐。这还不同于平常自己一时兴起便唱两句，而是斥巨资买行头请人教，花钱请人捧场，甚至打点戏班，让自己能掺在戏班里登台。戏班子往往是个无底洞，有这种癖好的世家公子，若是并无正经营生的，往往是搭上了全部家产也填不满的。
石咏颇爱昆曲，尤其喜欢昆曲的唱腔、演员的身段与多姿多彩的行头，听见薛蟠邀请，有些心动。
但是“聚合班”据说是安郡王在京里捧起来的，这次在朝阳门火神庙唱一天的戏，也是因为安郡王府酬神。安郡王府是八福晋的母族，与八贝勒府的关系千丝万缕，石咏颇有些忌惮，薛蟠却说是不碍的：安郡王府散出来的帖子总有两三百张，到时大家一起聚在火神庙看戏，谁认得谁呀!
薛蟠这边盛情相邀，石咏便点了头，回椿树胡同问过石喻，得知这小子甘愿一人留在家看家，也顺带安心备考。石咏大致放心，嘱咐石海留守椿树胡同，陪着小石喻，自己则出门与薛蟠碰了头，一起过去火神庙。
朝阳门外火神庙附近，果然热闹非凡，高大的戏台早就搭起，坐席外扯起了约一丈来高的帷幔，遮挡住了寻常百姓与闲人的视线;那开场前喧天的锣鼓声，敲得连数里外也能听到。
薛蟠应付这些场面早已自如，带着个小幺儿，与石咏李寿一道，大摇大摆地并肩往里，旁人看他这副衣衫势头，干脆连帖子都未看，直接将人朝里放进。薛蟠当即在前排靠边，寻了个看得清舞台的位置坐下。
旁边立即就有安郡王府的下人上来，奉上茶水，四干果四蜜饯。开戏之前，薛蟠与石咏两人开口闲聊，石咏记起上回甄氏借长明灯座给如英的事，赶紧又道一回谢。薛蟠口中瓜子壳乱飞，“呸”的一口，都吐尽了，极其豪气地一挥手：“这有啥?”
他话音刚落，那边台上锣鼓声突然停了。薛蟠便聚精会神地望着台上，一脸的期待。
石咏也颇为期待，毕竟他到这个时空，还当真不曾完整地欣赏过完整的戏曲全本。然而今日演的，却也不是真的“全本”。《牡丹亭》有五十五出，将全本演出需要三天，因此时下流行的乃是“小全本”，搁后世便是“精编版”，将唱腔美、剧情关键的几出都演了，故事一样大致是完整的。
锣鼓一停，先是班主上来叩谢安郡王，言明今日之戏乃是安郡王府点来的酬神之作，并谢过众看官前来捧场。这班主本人亦功力不凡，他话尚未完，悠扬的曲声已经响起，似是乐师们迫不及待地开始奏乐了。班主最后一句立即改成了唱腔，端的是中气十足，那宏亮的嗓音远远地送了出去，余音绕梁，惹起一片彩声。这日的大戏便精彩开场了。
在《牡丹亭》折子戏开始之前，先是串戏的票友出演一场《夜奔》。
俗语说“男怕夜奔，女怕思凡”，倒也真不是说那两出戏文有诲淫诲盗之嫌，而是说着两出戏对于各自的生角与旦角而言，都是最难的戏，既要讲究唱功，又讲究身段做工，难度非常高。
台上那名“林冲”，却演得非常传神，甚至连石咏这样的外行都听住了。薛蟠在石咏身旁，则自始至终露着兴奋，一待那“林冲”最后一个音唱完，薛蟠已经一跃而起，拼命鼓掌，高声道：“小柳儿，好啊!”
这“林冲”的表演确实无懈可击，一时戏台子跟前彩声雷动。
唯有石咏听见那声“小柳儿”，忍不住打了个寒噤，心想今夜他莫不是要见证什么了不得的事情吧!
然而薛蟠却一脸坦然，站着拼命鼓掌，台上“林冲”也听见了他这边的彩神，微微偏过身，以林冲的姿态团团作揖，朝薛蟠这边行了一礼。薛蟠便自豪地掉过脸，道：“湘莲是我好兄弟!”
石咏：……
他猜到了台上的人是柳湘莲，可是却没猜到薛蟠与这位这时早已冰释前嫌，成为好兄弟了。如今看他们二人台上台下互动，看着就是极要好的朋友，但是在此之前，薛蟠有没有被柳湘莲“暴打”，他此前出京是不是也是为了避开这位，石咏就不得而知了。
总之他应当是直接跳过了红楼剧本的一小段剧情。但这段剧情是否真的曾经发生过，石咏扭头望望薛蟠，觉得他没有办法、也没有必要去证实。
一时柳湘莲下台，那边胡琴咿咿呀呀地响起，生角与旦角上来，《牡丹亭》的曲目正式开始。
薛蟠好动话多，当即告诉石咏：“回头《游园惊梦》那一出还会是串戏的小生与花旦，回头再教你见识一回小柳儿的唱功!”
果然，唱了两出之后是《惊梦》，石咏凝神细看，果然见小生与花旦已是换过了人物。那小生英气十足，虽然上了妆，依稀可见是柳湘莲，然而另一边那花旦的唱腔清丽，扮相柔美。连石咏也不得不承认，那真是个不可多得的，天生适合唱昆曲旦角的人物。
薛蟠就着旦角的唱腔，一面轻哼着一面打着拍子，偶一回头，发现石咏已经皱紧了眉头。薛蟠伸手推推石咏的肩膀，小声问：“兄弟，兄弟……”
石咏此刻正紧紧盯着那名小旦的面孔，眉头越皱越紧，薛蟠叫他，他几乎不曾听见。一时生旦两角相依相偎，卿卿我我去了，彼时旦角一人出来。薛蟠“滋溜”起身，说：“我去后台去看小柳儿去!”说着就寻了往后台去的路径。