门外忽然动作频频，黑衣仆役手脚麻利地在庭中摆了近二十张桌子，各配四条长凳。花厅内有人见着新鲜，立在门廊下只当看热闹。随即又有人鱼龙而入，在各桌上摆上食盘，内中菜肴均非他们寻常所食之物。
众人又是一阵热议，王宪心中惦记着事忐忑不安，抖着嘴角喝住他们的话语，面色阴沉。前几日殷元昭暗地提审乔氏兄弟，他们均不知结果如何。最近半月送予上京的信件也无一回音，朝局混沌不明，他们就如同落在密不透风的网里，不通世事。
又过了大半个时辰，众人等的焦心不已，殷元昭才率着亲卫来到。他步履沉稳，慢步走到众人面前，不等他们见礼，沉着声音道：“诸位，请入座吧。”
王宪作为一州之首，其他人的灼灼目光盯着他，期待他先问个明白，纷纷走到两边给他让出道来。王宪拗不过，只得硬着头皮上前，揖手问道：“王爷今日命我们前来，所谓何事?”
殷元昭脸上不带一丝丝笑容，睨了他一眼，并不答话。
又有亲兵上前来请，隐隐有逼压之势，众人不明就里，默然入座，又将首席留给他。
殷元昭看他们都坐好了，看也看不看席面，只顾着继续步上台阶，齐越连忙从花厅内搬了张椅子放在他身后。
殷元昭掸了掸衣袍顺势坐下，环视众人一眼，道：“一个半月前，本王奉皇命出使锦州，众位大人设宴款待。如今本王将归上京，正好借今天的酒宴答谢诸位。众位请吧。”
众人知道他有意回京，喜意顿生，暗自庆幸终于可送走这个煞星。但见他手一抬，即有仆役拿着酒坛往大碗里噗通噗通倒酒，酒色黄浊，和桌上几盘乌漆漆的菜蔬极是相配。
众人又觉古怪，这哪比得上他们平日里吃的珍馐，不知他葫芦里卖的什么药，一时之间也没人动筷端杯。
殷元昭见状，继续道：“怎么，本王连这点面子也没有吗?”状似随意，语气却阴森，听得人心中一寒，再迟钝的人也明白今日宴无好宴。有人迫于威势，端起酒碗想一饮而尽，以示忠心，然而酒还没进到喉咙就被迫不及待吐到地上。
严适荣也尝了小口，一股酸腐之气，让人直欲呕吐。他空着肚子等了一上午，心里早就憋的火气上冒。他“砰”地拍下桌子，酒碗菜盘蹦的老高，扯着嗓子问道：“敢问王爷这是什么意思!这是人吃的吗!”
殷元昭呵呵一笑，似乎没为着他这句话生气，淡淡说道：“原来严参军也知道这不是人吃的东西。”他站起来慢慢踱到严适荣跟前，严适荣被他直直盯着，感觉一股无形的压力逼面而来，心中竟泛起了寒意，不禁垂了手低下头。殷元昭别开眼，指着在座的众人，继续问道：“你们也认为这不是人吃的?”
其他人听了，哪敢再答话，都低头不语。庭内寂静的只剩下殷元昭的脚步声，众人用余光瞥见他回了座位，刚稍稍缓过气，又听到殷元昭厉声道：“这就是锦州百姓吃的东西!在你们眼里，他们不是人吗!”
“下官不敢。”
“下官不敢。”
连番请罪声声声入耳，殷元昭看着他们惺惺作态，声音更冷：“不敢!我看你们是胆大包天，连天皇老子都不怕!一个个说好听的，是地方贤才，恩荫传家，我看是满嘴仁义道德，背地里狼狈为奸，压榨百姓，读的圣贤书都被狗吃了!锦州百姓穷困潦倒，第一个有罪的就是你们这群地方官!”
众人被骂了个狗血喷头，只是心中有鬼也不敢叫屈。
王宪不得不站起来强硬地替他们辩解：“王爷是为曲如风之案而来，如今却拿锦州百姓说事，岂不是越俎代庖?”
殷元昭长长“哦”了一声，似笑非笑地问道：“王刺史是在指责本王多管闲事?”
“非也，下官只是提醒王爷以本职为要，莫要辜负皇恩。”
殷元昭环视众人，看他们脸上明目张胆地挂着不服气，忽而梁益走进来，到他耳边说了几句。殷元昭让他先在外候着，对着庭中众人冷冷哼道：“既然如此，本王就从曲如风之案说起。齐越，你来记录口供。”
亲卫听得他发话，立马从花厅再搬了书案出来，就搁在他旁边，齐越神采奕奕地接了笔，指挥其他人给他磨墨，神气十足。
殷元昭站起来在台阶上走来走去，一边说道：“王宪，你上奏陛下，说是曹焱剿匪有功，被曲如风等怀恨在心，伺机刺杀。又提起曲莹儿是你们府上的丫鬟，因为和人有了私情却愿望难遂，故而自尽身亡。是也不是?”
王宪眉间一凝，垂着眼皮说道：“正是。”
殷元昭朝外看了一眼，立即有士兵压着两人入内，正是张兴陈氏夫妻。他二人见到这般场面犹自慌乱，看到汪集朝他们看来，连忙别过脸避开视线，到了殷元昭跟前，伏在地上问安，身体尤颤个不停。不明就里的十三县官员兀自交头接耳窃窃私语，这时汪集起身说道：“王爷，这两人早已问过话，也有供词，不必再问。”
殷元昭睃了他一眼，道：“汪集，你身为锦州別驾，怕不是将刑律都忘干净了。”说完也不管其他人，直接开口问道：“张兴陈氏，曲莹儿之事你们知道多少，今天当着这些人的面说个清楚明白。”