小令子有些害羞，抿唇一笑，仍透着当年初见几分朴实，皇后拍了拍他的肩，搭着他腕子便起身往长春宫去。
软轿行至翊坤宫与长春宫交叉口的宫道前，皇后又仔细问了几句这些日子坤宁宫里的开销用度，听着小令子讲了讲拨来的这批新宫人，正交谈着，却有个抬轿的小太监忽地口吐白沫，倒在了原地。
软轿失衡，便猛地往前倾塌而去，小令子眼疾手快，忙扶住了皇后，钟离尔心有余悸，却仍是疾步下了软轿，上前去瞧那倒地的小太监。
小令子拦着皇后劝阻，“娘娘不可，下人卑贱，莫污了娘娘凤目……”
钟离尔却顾不得这许多，只觉得蹊跷，伸手探了探小太监的鼻息，仍有一息尚存，皇后回身便吩咐道，“趁着人还活着，快些抬回宫去传太医，这软轿本宫也没法坐了，小令子你刚好一起抬着他回去，还可快些。”
一众小太监均跪下劝说，小令子亦急得满头大汗，“那娘娘如何是好?总不能让娘娘在此处等咱们……”
钟离尔估摸了一下时间，便笑着安慰道，“无事，此处离长春宫也不算远了，本宫这便过去，你们回去若是瞧见厂臣或者阿喜，教他们来寻本宫就是。”
小令子还欲争辩，皇后却打断命令道，“愣着做什么，还不快去!”
宫人这才犹犹豫豫领了命，咬牙抬起了昏迷的太监，给皇后匆匆行了礼便折返回去了。
天边斜阳火红，秋高云淡，只一味的妖异颜色让她心中不知为何，有些惊慌沉闷，飒飒秋风之中虽觉得冷，却仍是难以呼吸。
皇后稳了稳心神，方往前行了两步，却蓦地听见有婴孩的啼哭声，声声急促，撕心裂肺的不住哭嚎，直让人毛骨悚然。
她回头往翊坤宫瞧去，才想起听闻半个时辰前，皇上召了贵妃祁桑去乾清宫。
消息不假，半个时辰前，翊坤宫贵妃时隔近一年，重新盛妆梳洗打扮。女子坐在铜镜前，对着自己已经陌生的面容惨淡笑了笑，却还是打起精神，任着胭脂色点缀苍白枯萎，将垂死的气息生生遮掩住几分。
祁桑坐在镜前，她想，即便是最后一次见他，即便如今自己残破不堪，也要用最好的一面前去。
贵妃穿上了极隆重的冠服，是她七年前入宫册封贵妃时所着，时至今日，比之当年却还要再宽大些许。
空荡的袖管彰显着她的形销骨立，往日光彩夺目的女子像一只雨打后的枯荷，脂粉一层层涂抹，面目全非，白得病态，艳得触目惊心。
她像个浓妆艳抹的跳梁小丑，再度走进心上人的宫室，连烁看着她，难以遏制地厌恶蹙眉。
她端正行了礼，对着连烁笑得无力，“皇上不愿再见臣妾，臣妾知道。”
连烁不欲废话，漠然坐在榻上冷眼瞧她，“既然如此，贵妃还有何事非要面圣?”
她面容如同蝴蝶单薄的羽翅，亦如风中摇曳的藤茎，有些痴恋地看着他面容，像贪得无厌的窃贼，偷来再多一眼倾心，“臣妾今日，是想给皇上讲个故事。”
连烁剑眉蹙得更紧，瞧着她默然无语，祁桑跪在原地，自顾自道，“八年前，臣妾待字闺中，出身样貌无一不好，何尝不是当初皇后娘娘那般，受许多达官子弟青睐，意欲登门求娶。”
连烁紧绷的唇角看不出情绪，她只好撑着笑意往下说，“臣妾是见过皇上的，早在皇上看得到臣妾以前。先帝爷万寿节，皇上作为皇子贺礼，一把剑舞得风流百转，臣妾便在席间，看得如痴如醉。”
她兀自笑了声，看着高高在上的帝皇回想不起的模样，摇头自嘲，“皇上自然不记得，那一日，于皇上而言不过寻常，可于臣妾而言……便是这一生了。”
连烁终于有些松动，看着她轻声道，“你恨朕。”
她想起几日前问了那个女人同样的问题，便笑出声，有些咳喘，只摆手摇头，“不管皇上信不信臣妾，臣妾从未恨过皇上。臣妾只恨自己，到了今日，却仍不似皇后那般跪在这里，为了母族求情肯放弃一切，臣妾仍是想着自个儿，想着皇上。”
连烁看着她，神情变得复杂，不知是愧疚还是恨意，“朕一开始就告诉过你……”
她打断他，点头道，“是，一开始皇上便告诉过臣妾，钟离家与祁家，一死一生，臣妾家族与臣妾，是该死的那个。臣妾哥哥这些年已尽其用，却不甘命运反了，无疑死罪一条，是以今日臣妾不是来向皇上求生的。”
连烁知道她要将话说完，便不再打断，眼瞧着祁桑膝行几步，将头靠在自己膝头。他僵直着身子，强忍厌恶，想要推开她的手悬在半空终是顿住，听女子喃喃道，“臣妾从未想过，皇上会登门提亲。自打皇上娶了皇后进府，臣妾便有所耳闻，皇上疼爱极了丞相嫡长女，你们二人，是京中恩爱夫妻的典范。”
她有眼泪，带着浑浊的一生，缓缓落在帝皇龙袍之上，因着皮肤相依的温度，尚且察觉不出冷意来，他却也被这一席话带回当年，忆及踏入祁府求亲的那一日，仍觉得万箭穿心，恍如隔世。
活了这么一遭，竟不知到底是在哪里，是谁错了。他们三个人，抑或是芸芸众生的男女情爱，皆似一团乱麻，已系成死扣，无处可寻源头。