老妪布满皱纹的面容上笑容和善，却也充满着戒备与疏离，只对她点头致谢，“多谢夫人，只今日太阳还未落山，我并未与外子说完话，不能相送夫人了。”
钟离尔闻言诧异一瞬，随即却仍不放心道，“既如此，婆婆家中可有子女?日落雪路难行，我教人请他们来接您回去。”
妇人目光怔忪片刻，随即对她一笑，坐倚着拐棍摇头，“外子十九年前参军去了北边，刚走几个月，方出生的孩子就夭折了，家中只我一人。”
她心头狠狠一颤，瞧着妇人密布风霜沧桑的面容抿唇片刻，不顾雪天寒冷，撇下身后众人走上前去，与她一道坐在了石头上。
长出一口气，直染得鬓边也有了霜雪意，她瞧着眼前苍茫的天地轻声道，“不瞒您说，我亦有个夭亡的孩儿……”
老妇人闻言转首深深看了她几眼，压下叹气，只道，“瞧着夫人寒冬指尖泛白，想来身子孱弱，怀子之时定不少受苦。”
她想起当年种种苦痛，只觉恍如隔世，颔首道，“那年害喜症重，我夫君不远路途，特地寻了上好的酸枣山楂……”
说到此处，却垂眸顿了顿，笑意转瞬即逝，她轻嘲世事道，“我这一生，曾经有过一段真正快乐的时光。只可惜，幼子走后没两年，我夫君英年早逝，亦舍下我去了。”
妇人与她笑了笑，由衷道，“听夫人所言，想必与尊夫亦是情谊甚笃。”
她看着妇人，无声笑着点点头，老妪无不唏嘘，瞧着远方道，“当年外子行军前，与我亦是一对恩爱夫妻。自别后日日在此盼不回他，伤心徒惹一身病痛，我年轻时，做些活计仍可维持度日……这些年散尽千金，在这人世也无甚趣味，只不知何日才能再得个团聚。”
她瞧着妇人寒冬腊月一身褴褛，鬓发却不见丝毫凌乱，面容亦不见仓皇颜色，心知她是时刻备着去泉下见他，一时只觉酸涩难当，如鲠在喉难开口。
老妪见她模样，却笑着安抚摇首，用枯枝一般的手摩挲了她的手背，片刻便拿开，“夫人不必替我难过，人各有命。你我今日在此相遇，又同是这样的伤心人，能与夫人做个忘年交，我便知足了。盼只盼战事早日停歇，让士兵们都能归家团圆，少些伤亡，世间亦少些枯等的妻儿。”
她心中震动，感叹于老妇人的胸怀，瞧着那苍老侧颜的目光不自觉肃然起敬，“婆婆这般胸襟，倒让我自愧不如……当政者轻飘飘的一声令下，却要让多少家庭流离失散，多少年轻的丈夫与父亲血洒疆场。”
老妇人转首瞧她，笑着摆手，“夫人抬举老身了，什么胸襟，不过是将心比心，己所不欲罢了。”说完与她感激又道，“这些话许久不曾有人听我提及，自外子走后，我的思念都只好缄口不言，说多了徒招人厌烦……今日有夫人听我絮叨半晌，心中实在快慰。冬日寒冷，夫人身子不好，及早回去罢，咱们有缘再见。”
她知道妇人只愿与心上人再独处絮语，亦不推辞，起身将身上狐裘解下，亲手工整叠好，放在老妇人身侧，垂首行了一礼，只见老妪瞧着她浅笑不语，便由着清欢扶着，带一行人原路往回去了。
上了车，清欢将汤婆子紧忙塞入钟离尔手中，瞧她靠在围子上出神，亦未打扰。
车马颠簸半晌，眼瞧着田野消失在视线尽头，钟离尔轻声吩咐道，“回宫后，寻个侍卫与宫人来此处照料婆婆……若她不肯受，只帮衬着她日常起居用度，在暗中护她安全便是。”
清欢欲言又止，却还是点头，应声称是。
车轮碾着细雪，沾染连带起莹白色飞溅，马车在小路雪上留下一行痕迹，新岁这一趟，人与物无改，只车马旁打马相护之人，少了最风流恣意的那一个。
婆婆说，思念故去多年的夫君，她又如何不想念他。
无时无刻，无休无止。
新岁前日，慈宁宫钟离皇太后连下几道懿旨——举国几处驻军都司就近征用牢中死刑犯修筑边防，若有逃跑偷懒者，就地杖毙，以儆效尤。人手不够之处，便征用当地男丁，每人每月补贴一两银子，修筑一月便可归家，轮换下一批男丁。年后为辽东都司与海军征兵，参军者可得补贴饷银，且各地官府需成立士兵家中妻儿救助点，老弱妇孺若有难以解决的困难，官府可提供部分钱粮帮助，及收用妇人所做手工活计等物什、官田雇佣士兵家眷耕种等。同时责令海军加紧操练，太后与皇上拟于成熙三年亲巡大明边海。
跨入成熙二年这一夜，钟离尔由砚棋与阖宫太妃、太嫔陪着宴饮过后，夜色愈发浓，便不再推杯换盏，派人送了幼帝回宫歇息，只带着清欢一人，缓步从太和殿往冗长宫道上走去。
她算着时辰，最后有些步履匆匆，火红狐裘的雪色滚边曳动，端的是妩媚模样。直行到一处红墙白雪才放慢步调，如同生怕惊扰了谁一般。
天地无声，呼吸带着凉气，混着身上的苏合香气萦在鼻尖，她的面容在方才急促的奔走与今夜的酒气晕染下，有些许的胭红色。
清欢瞧着她的背影，只停在了原地，任着她一人缓缓走上前去。
静谧的方寸间，女子身影萧索孤寂，与这宫墙尽头的热闹格格不入，不消片刻，天际烟花盛放，姹紫嫣红点亮了这片夜幕，与繁星连成一线，却又转瞬即逝。