乔翎在暮色下缓缓转身，那人逆着光，绯衣玉带，周身被夕阳镀了一层金边，似是神祗一般出现在她的生命里。
她滑稽可笑的穿着一身宫女的衣服，听他轻轻笑道，“你是哪宫的宫女，有什么事儿说与咱家听罢。”
前一秒钟她还恨透了这些趋炎附势的太监，可下一秒，这人的出现，却让她不知所措站在原地，那小太监慌慌张张道，“这是储秀宫的宫女，来……寻人的……”
他在内廷浸淫多年，自是一语便听出来是怎么回事，俊朗眉宇间多了丝冷意，对身边的人道，“进去把宫女带出来，送去太医院。顺便叫里头那些杂碎都给咱家滚出来。”
先前那耀武扬威的小太监吓得抖成了筛子，她站在那里懵懵懂懂，完全不知道他在说什么，却瞧见他走近，带着点歉意似的看她。
她不知怎么好，脱口而出道，“我……本宫，是储秀宫乔氏……”
那人眼里闪过一抹惊讶，却瞬间按礼给她行礼，她听见他道，“臣东厂粱臣熙，参见乔美人。”
这是她第一次知晓他的名字，在这样一个糟糕透了的傍晚，他又道，“内宫的奴才是臣管教不周……轻薄了娘娘的宫女，娘娘放心，臣定不轻饶，必将他们挨个处死。”
她这才清楚到底发生了什么事，眼瞧着人把奄奄一息的小丫鬟抬出来，身上盖着个宽大的袍子，她上前两步，煞白了脸色，捂着嘴就那么哭了出来。
他站起身，挥手忙叫人抬去太医院，复又在她面前垂头轻声道，“娘娘莫伤心……臣定叫人好好医治。”
她抽噎道，“她不过是来替我要些红箩炭……怎么就这样了……是我对不住她。”
他面上似是不忍，掏出一方帕子递给她，道，“说起来，臣受乔家恩惠已久，在宫里也颇受淑妃娘娘照拂，往后娘娘储秀宫有何事，便托人来东厂寻臣，臣赴汤蹈火，在所不辞。”
淑妃娘娘，那是她家中那个备受宠爱的二姐，进宫已久，颇得盛宠。就是因着已经有了这个大姐，家族又陆陆续续在后宫塞了不少美人，她这个后进宫的庶女，才根本受不到家族半分的青眼。
她记住了他这番话，也记住了他的名字。
这一记，在往后这凄清深宫的二十五年里，未尝有半分敢忘。
“臣熙……臣熙——”
挣扎着醒来的月夜，殿内是熟悉得不能再熟悉的孤寂黑暗。
太后坐起身，伸手一摸，眼角颊边触手冰凉。
月光洒进宽敞殿里，秋穗急急忙忙披着外衣进来，“太后……”
乔太后顿了半晌，哑着嗓子道，“我又梦见他了。”
说罢闭上眼，两行热泪又是滚滚而下，砸进锦被之中，了无声息。
秋穗缓缓走近，跪在榻边，握着太后的手，她双肩颤抖，半晌忽道，“我想去御花园走走，就你陪着我。”
秋穗叹道，“太后，这是深夜……”
她摇头，只是道，“我现在就想去，这宫殿，我一刻都待不下去了。”
秋穗无奈，伺候太后更衣毕，便扶着太后出了慈宁宫，往御花园而去。
站在御花园一处宫墙下，瞧着路边快开谢了的花草，乔太后眼中缓缓蓄起刻骨柔情，她缓步走上前，俯下身指尖轻轻抚弄那些明艳的花儿。
秋穗站在她身后，听她轻声道，“我寻不到你了，臣熙。”
夜风徐徐，吹散了巍巍宫阙之中太过轻飘飘的哽咽叹息。
因是连着中秋，皇上给足了西域的面子，连着宴饮欢歌了三日。
中秋这一日，连烁携钟离尔在百官和六宫的陪同下祭天祭祖，直忙到傍晚中秋夜宴，给夏热提一行人送别。
这一晚慧美人盛装献舞，觥筹交错之间佳人翩翩入殿，连烁愣了一瞬，随即转头瞧了一眼端坐的钟离尔，皇后并未对上皇上的双眸，抬首直直和举杯玩味一笑的贵妃对望，祁贵妃瞧着皇后举杯一饮而尽，便娇弱不胜酒力般支着头瞧慧美人去了。
钟离尔瞧着连烁背影，她忽然想问一句，到底是为什么让她再也不能起舞了。
眼眸一瞬间变冷，心底有个声音清晰响起——他既不想看，理由还用更多么?
慧美人一舞赢得满堂彩，佳人年纪轻轻，眉眼含春，立在殿中似一汪水般清纯动人。钟离尔也配合着所有人含笑鼓掌，一声声清脆响亮，鼓舞尽了这后宫三千佳丽前赴后继争宠的心。
这一夜皇上果不其然宿去了慧美人宫里，只半夜时分贵妃说是喝多了身子不适，又生生将皇上拉去了翊坤宫。
翌日得到消息的钟离尔却无暇再去细思量，午后不过刚送走了西域王子，便传来了消息——大理寺少卿钟离卓，被礼部尚书参了一本，说是在料理前礼部侍郎抄家案之时，徇私枉法，暗中收了好处。
连烁下旨，将皇后亲兄，正四品大理寺左少卿钟离卓，革职查办。
消息由清欢红着眼慌慌张张送进坤宁宫时，皇后正在案前整理从前在家带进宫的那些字画。
阿喜听完给清欢使了个眼色，清欢瞧着垂首不语的皇后拿袖子忙擦了眼泪，却还是一个字也说不出，只自哽咽。