殿内蓦地静了下来，铜剪声音清脆，钟离尔始终垂着目，瞧着地上透过窗格子的日光，静候着太后乔氏发话。
乔太后年近四十，保养得宜，一双凤目依旧是顾盼生姿，这位从前朝的后宫风雨中一路走来的唯一胜利者，是大明朝唯一一位不必再看任何人颜色的女人。
太后扬手又剪下一根枝桠，轻启红唇，“儿臣?这称呼陌生得很。哀家从未得幸这般自称过，阖宫里，也只有皇后一人能这样在哀家面前自称，外头跪着那一片，充其量都只得是臣妾。”
钟离尔抿唇跪着，依旧保持着行礼的姿势，太后放下剪子，一双美目打量着这株倾城朱红色牡丹，勾起一个笑容，将花瓶递给了上前一步接过的秋穗，理了理衣袖，双手交叠在膝上，好整以暇看着钟离尔，“哀家从前不过是个妃，到了皇后这儿，想问问皇后这声‘儿臣’念起来，是个什么感受?”
钟离尔飞速咬了下唇，躬身跪拜了，额头扣在冰凉的地上，朗声道，“母后言重，儿臣不敢。”
太后唇边笑容诡丽，“皇后说不敢，哀家也不知真假。皇后冰雪聪明，应该知道你的后位究竟是怎么来的，哀家同皇上都是个什么想法，皇后如此剔透个人，也不必哀家多说。哀家无能，也半截入土的人了，左右不了什么，只不过话，哀家还能说上几句。”
钟离尔接声道，“儿臣恭请母后教诲。”
太后满意叹了口气，“皇后既已身居后位，管好六宫的事儿，也管好你自己的事儿，是皇后责无旁贷的。这女人，嫁了人，姓夫家，姓母家，总归是不姓自己的。”
钟离尔又是一叩首，“儿臣得母后教诲，必定谨记。”
太后闲闲又靠了一靠，语气悠闲，“皇后不愧是出身大家，滴水不漏。罢了，皇后平身赐座罢。秋穗，请院里的妃子们都进来罢。”
钟离尔谢恩领旨入座，秋穗带着一众妃嫔进殿，个个都恭谨跪下，齐声道，“臣妾请太后娘娘金安，太后娘娘千岁千千岁。参见皇后娘娘，皇后娘娘千岁千千岁。”
乔太后一抬手，“都起来赐座罢，这天家规矩就是多。”
妃嫔俱谢恩入了座，宫人陆续上茶，太后端着茶盏顿了顿，瞧着殿中众人，眼睛定在左下首位的女人身上，忽然道，“哀家听说，今早请安，贵妃和兰嫔，险误了时辰?”
皇后颔首回话，“回母后的话，贵妃昨夜侍寝劳累，晨起迟了些，兰嫔往坤宁宫的路上出了点乱子，是以误了时辰，早晨都有传人来报。儿臣念着是初犯，又都情有可原，各罚了半月俸禄。”
左下首的女子着贵妃翟衣，亦是满头珠翠，华贵直逼皇后钟离尔，眉眼间端的波光潋滟，身姿举止若杨柳依依，领着兰嫔起身向皇后福了一福，又朝着太后跪下去行礼。
贵妃祁桑嫣然一笑，声如娇莺啼开口道，“回太后的话，臣妾们今日给皇后请安，误了时辰难逃其咎，今后这事儿臣妾万万不敢了，悉听太后娘娘、皇后娘娘发落。”
太后呷了口茶道，“皇后治下仁德，你们自己听了中宫的话便是。哀家只说一句，天大地大，甭管什么事儿，前朝可没人敢做出这档子事儿来，尤其，还是第一日请安。各自再罚抄《女戒》五十遍罢。”
祁贵妃肃容领着兰嫔又是一拜，“臣妾谨记。”
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第5章 诛心盏
待从太后那儿告了退，慈宁宫门口皇后凤舆早已备下，诸妃嫔恭送皇后回宫后便也各自散了。钟离尔回到坤宁宫，由阿喜和清欢伺候着换上了皇后常服，扶到坤宁宫院中鱼池旁，钟离尔十指纤纤，拈了鱼食洒在水里，瞧着鱼儿一尾尾好不热闹地争食。
阿喜一个眼色，清欢颔首屏退了其余宫人，钟离尔抬头瞧了瞧紫禁城上空湛蓝的天，有飞鸟鸣叫盘旋，一列列一圈圈儿的，煞有秩序。半晌方对阿喜和清欢道，“太后今日的态度，你们可瞧得分明了?”
清欢咬了唇，委屈道，“娘娘好歹是中宫皇后，太后今日这番话，说得可也重了些。纵然咱们钟离家和太后母家是有些旧时恩怨……可娘娘如今已入宫为后，这往后，难道都是这般刁难?”
钟离尔淡淡一笑，“刁难?太后何曾刁难?除了你们，除了我，还有谁瞧见本宫被刁难了?太后说本宫滴水不漏，到底还是觉着本宫年轻，不成气候。独独叫皇后先入宫觐见，这在旁人眼里看来，难道不是莫大的恩宠殊荣?况且太后话说七分也就罢了，偏生还要收回去三分。”
阿喜也点头沉吟，“娘娘说的是，太后娘娘当着众人面询问贵妃娘娘和兰嫔娘娘，看着像是给娘娘难堪，末了那番话，又像是向着娘娘……”
清欢有点急了，“那太后究竟是何意?”
钟离尔又撒了一把鱼食，漫不经心道，“何意?其实也不难理解。作为本宫的母后，太后明摆着对本宫并不十分亲近满意，然则作为大明太后，又与本宫一般，治理着后宫不出岔子，是不得已的殊途同归。”
阿喜点头应，“既如此，按理说娘娘往后多加小心便是，咱们倒也无需过度担忧。”说罢小心瞧了眼皇后，略思忖道，“娘娘……再有一日便是丞相夫人进宫探望的日子……这些许事，怕是母族也略有耳闻，若是夫人问起，咱们该如何应答?”