他说得风轻云淡，可不知为何，姜颜却品出了几分饱经风霜的沉重。她不由放慢了脚步，挠着鬓角问道：“刚入锦衣卫时，你一定吃了不少苦罢？”
她语气中有显而易见的担忧，那般柔软的爱意足以抚平一切伤痛。苻离看了她一眼，平静道：“都过去了。”
姜颜便也笑了笑，自顾自颔首道：“嗯，都过去了。以后若同朝为官，在下还要多仰仗仰仗小苻大人！”
“那你可要小心了。”苻离道，“若是听话，我便罩你；若是不听话，我便将你抓进锦衣卫私刑拷问。”
闻言，姜颜哈哈大笑，一日无忧。
第二日清晨，苻离便启程离开了应天府，前往滁州。
姜颜闲在应天府的小院中，只觉无聊至极。从前忙着科举时，便是一个月不见苻离也不觉得多难受，如今闲下来后，反倒一日不见如隔三秋。
再过几日便放榜了，姜颜也不敢出远门游玩，只好将自己闷在家中写信。给父母写完又给临洮府的陆老写，给陆老写完又给邬眠雪写，写到最后无人可写了，便一个人坐在秋千上喝酒作诗。
暮春芳菲将尽，上等的杏花酒封坛，姜颜执笔写下一句“独埋杏花酒，静候一归人”，而后将写了诗的酒坛藏在床下，打算等到放榜那天再和苻离一起秉烛夜谈，饮个痛快。
三月十三，姜颜去国子监领了进士巾袍，只待放榜那日传胪宴时穿上，等待命运的裁决。
原以为苻离还能赶上传胪放榜，谁知一直等到三月十五传胪日入宫，长安街对面的大门也依旧紧闭，不见他归来。
兴许是有什么事耽搁了。姜颜如此想着，于国子监同程温、季悬等贡生集合完毕，在祭酒和司业的带领下一同进宫面圣，等待传闻中声势浩荡、激动人心的传胪放榜。
深蓝的进士袍，配展翅乌纱帽，墨色腰带将姜颜的腰身束得盈盈一握，混在一群老少不同的男子中，显得娇小而不起眼。
不多时，太监先行唱喏，命殿内外肃静，继而鞭炮礼乐齐鸣，皇帝和太子入奉天殿就座，礼部便着手开始传胪。
百余名贡生们分列殿外两侧，礼部阮尚书在殿门口站定，命执事官徐徐展开写有进士名录的黄榜。天高云淡，风过无声，一时间，姜颜能看到前边那位仁兄脖子后紧张出来的热汗，瞄到旁边这位兄台袖子中不住发抖的手掌……
姜颜反倒不那么紧张了，经历了漫长的孤军奋战和潮起潮落，记忆混着血汗在心中根植，结果无非‘成败’二字，她担当得起。如此一想，心中出奇的平静。
殿中有人高唱：“跪——”
于是贡生皆撩袍跪拜，大殿内外肃然得可闻落针。
执事官展开黄榜，定了定神，用高昂清晰的语调徐徐道：“弘昌十七年春三月十五，奉天子令策试贡生毕，选贤举能，泽被九州，获一甲者赐进士及第，二甲者赐进士出身，三甲者赐同进士出身！”
远处号角苍茫雄浑，编钟声响，余音久久萦绕上空，众官及士子山呼万岁。待乐停，执事官继而用更大的嗓音一字一句宣读道：“弘昌十七年，一甲进士三人，状元乃应天府——”
状元郎是应天府人？
霎时，所有应天府的贡生皆是捏出了一手心的汗，而外地贡生则是多有失望，悄然叹息。
正寂静着，万众瞩目的执事官徐徐报出一个人名：“——国子监监生出身，程温。”
“程温？谁？”
“听说是个寒门，乡试十四、会试第三那个。”
“没想到是他！当真是一匹黑马啊……”
周遭切切杂音不断，姜颜跪在殿外，心中说不出是轻松还是意料之中的失落。
殿试之上的时务策，她自认为并无纰漏，如今这般结果，如若不是程温的文章更胜一筹，便只有可能是读卷时出了意外。
不是状元郎，便失了金牌令，看来她注定要走一条更为曲折坎坷的道路了。
蓝天下，殿宇前，程温出列，众人随着百官跪拜。再起身时，姜颜不经意间看到程温的背影，年轻，挺直，全然不似曾经在国子监时的瑟缩和内敛……
思绪复杂，执事官又念道：“一甲第二名，榜眼乃顺天府监生，张之敬。”
榜眼虽气度儒雅，却已不复年轻，约莫四十岁上下，起身出列，于是众人再拜。
执事官清了清嗓子，继而道：“一甲第三名，探花乃应天府监生——”
嗯？又是国子监内学生？
姜颜心想：多半是季悬罢。
“——姜颜！”执事官高唱，声音如破浪疾风撞击着每个人的耳膜，一声念完，尘埃落定！
阳光忽的有些刺眼，原本笃定自己落榜的姜颜脑中一片空白，怔愣了一瞬，才反应过来对方念的是自己的名字。
她几乎是凭借本能做出反应，顶着众人各异的目光出列。见身侧之人齐齐跪下，跪拜如山倒，她一时心绪复杂，恍然如在梦间。
……探花郎？为何偏偏是这个位置？
探花探花，名称虽然好听，但无论才学还是仕途都比不上状元和榜眼，能熬出头的少之又少，即便领了官衔也是文书编修、史官一类，升不上，走不了，一生默默无闻修纂国史书录……当真是应了年关阿爹那句‘刀笔吏’的预言。
二甲第一和三甲第一的传胪是谁，姜颜已经无心在听，四拜过后，礼乐齐鸣，执事官将黄榜张贴公布于宫门之外，一言未发的天子退场，贡生们出宫观看榜单，而一甲三名便在礼部官员的寒暄陪同下出宫归第。