“阿颜，那人是怎么回事？”阮玉用手背贴着红扑扑发烫的脸颊，细声问。
“不知道，不认得。”姜颜在阳光下眯了眯眼，揉了揉站得酸痛的腰肢，只觉今日时运不济，做什么都不顺。
“不过，那小郎君生得极为俊俏呢，就是举止奇怪了些。”说着，阮玉的脸颊又红了几分，腼腆害羞的模样十分可人。
姜颜点头附和：“美则美矣，可惜有病。”
两人相视一笑。阮玉又问：“阿颜，你为何要来应天府读书？”
姜颜眯着眼，慵懒道：“在这座堆金砌玉的应天府，读书，修身，甚至科考，我的人生有太多种可能，而不是偏安一隅，做一个待价而沽的深闺妇人。即便学无所成，就当出来长长见识，玩够了再回去。”
“不是为了来寻个好郎君？”阮玉打趣她，指着她手里的半截玉环很小声的问，“这玉环，应是男人佩戴的吧？”
“你可别损我清白！”姜颜屈指敲了敲阮玉光洁的额头，又晃着腰间的玉环道，“这玉的故事说来话长。听闻我刚出生时，阿爹曾经救过一个落难权贵，那人感激阿爹救命之恩，临走之际留下半截玉环。我来应天府之前，阿娘让我随身带着此物，说可保我逢凶化吉。说来也灵，这一路行来，我连一点坎坷也不曾遭遇，如有神仙庇佑一般。”
顿了顿，又挑眉哼道：“除了被岑司业罚站。”
听闻这玉只是护身符，阮玉失望的‘噢’了一声。两人又聊了会，姜颜便催她：“马上就要祭孔大典了，你快去准备罢，不必陪我了。”
阮玉抬头看了眼日头，随即握拳笃定道：“我会向岑司业求情的，你再坚持一会。”
姜颜点头，望着阮玉离去的背影叹了口气。
她并未告诉阮玉，这半截玉环是属于苻家的。当年阿爹救的落难权贵，正是已逝定国公。
关于十五年前的事，姜家爹娘似乎颇有顾虑，没有细说。只记得临走之际爹娘拉住她的手，万般不舍地叮嘱她：“听闻苻家长子也在国子监修习，今后他便是你的同窗。阿颜你记住，苻家虽欠我姜家一诺，但毕竟非同道之人，不到万不得已之时，莫要求见苻家。”
定国公许下什么承诺？姜颜不得而知，也没再追问。
只是腹诽道：信物居然只留半截，可见定国公老爷子着实小气！
午时过后，便是祭孔大典。
姜颜还在面壁，眼看着学生们一个接着一个从自己身边路过，偶尔有几个朝自己指点议论的，说什么‘言行不端’‘不遵礼教’之类，她全当做没听见。
站累了，刚垮下肩休息一会儿，便见岑司业拿着戒尺站在门口警告：“腰要挺，背要直，头低垂，手勿动！”
姜颜只好又站直了些，顿时腰酸背痛，额上沁出薄汗，被折腾得苦不堪言。
不多时，六学之人皆陆续到齐，学生们在各殿馆内排排站立，极尽谦恭肃穆。国子学内，贵族学生们皆穿着雪色的黛襟襕衫，缎带束发，饰香囊环佩，面朝孔圣人画像躬身以待。
圣人画像之下坐着荀靖和岑冀两名司业。荀靖约莫四十有余，峨冠博带，长须飘飘，眉目慈善颇有大儒风范；岑冀比荀司业略长几岁，花甲之年，须发灰白，身量清瘦且面色铁青，目光锐利不苟言笑，像是一座冷冰冰的石雕，唯有一双眼睛间或转动，在学生身上来回巡视，若是有谁姿态稍有懈怠，他便拿起戒尺，冷咳一声作为警醒。
忽闻编钟声响，监生们焚香礼告，祭拜孔圣人，国子监内香烟缭绕，庄重非常。不多时，有小黄门提着铜锣唱喏：“皇后娘娘驾到——”
以往每年的国子监入学礼是由皇子代为抚问，但今年不同往日，因国子监的第一批女学生是皇后娘娘亲自举荐，故而皇后屈尊亲临。
仪仗队和女官们簇拥着皇后贯而入，姜颜本想一窥皇后风姿，无奈距离甚远，怎么也瞧不真切，她只好恹恹放弃，百无聊赖的用手指在思过墙上画王八玩。
殿中，皇后已落座受了礼，这才朝荀靖颔首示意：“荀卿，请女学生们进来罢，也好让本宫考校考校。”
荀靖比岑冀要看得开些，对这群女娃娃入国子学并无意见，闻言只是温和笑笑，低声吩咐助教将女孩儿们请上来。
暗香袭来，十四五六的女孩儿们如桃花、梨花、杏花、牡丹花，一个个步履生莲娉婷袅娜，穿着由皇后亲手设计的浅色儒服接连登场，霎时间，国子监冷冰冰的空气都活络了起来。
十二个姑娘，俱是青春貌美的年纪，高挑窈窕、燕瘦环肥，各具特色。许是第一次走出闺阁，女孩儿们都有些害羞，少年们也很是窘迫，只见他们一个个都目不斜视、唯恐多看一眼都有违礼教。
唯有苻离还算淡定，不经意扫视了一眼女学生，又收回视线。没有发现姜家小娘子的身影，多半还在罚站。
女儿们娇滴滴、脆生生地行了礼，挨个自报家门，奉上束脩。
皇后端详着这些从各地举荐而来的才女，不禁想到了自己年少之时的风光，目光含笑，连连点头说‘好’。女孩儿们分两列与男学生们一同站立，却见第一列的最后头缺了个位置。
十三位姑娘，只来了十二位。
皇后眼尖，问一直立侍在一旁的冯九卿道：“冯祭酒，这儿怎么少了个姑娘？”