“是的，夫人。”
“那这天下人之中有你邱长卿么？”
“微臣亦是天下人之一，自然包括在内的。”
赵夫人闻言，喜上眉梢，却又皱起眉头道：“你这突然变得油嘴滑舌的，想必是为了保护某个人？”
邱长卿镇静地抬眼，看向赵夫人，“让夫人见笑了。微臣所言，句句发自肺腑，请夫人明察。”
赵夫人的嘴角显出被奉承后的受用，她扶着司桃，傲慢地转身，“走。”往前走了十丈来远，赵夫人悄声问司桃：“他还看得见本宫么？”司桃悄悄回头，发现邱长卿早已不在，便噘着嘴道：“他已走了。”
赵夫人忙道：“你去悄悄地把那个新来的舞伎叫过来。记住，不要惊动任何人。”
司桃领命去了。
大约半个时辰后，比赛正式开始了，观赛的人都已经就位。礼部太常寺卿杜弘毅发表了简短的开场致辞，随后按照名单宣读参赛的人上场。
杜弘毅庄重而又微微含笑地高声宣布道：“首先登场的是姚灵，她将为大家舞一曲《醉花阴》，请欣赏。”
姑娘们早已在屏风后面候着，听到叫姚灵的名字，姚灵倏地站起，旁边的公孙辰鱼、沈静姝、梁芷都笑着鼓励她道：“去罢。”姚灵冲她们点点头，便深呼一口气，出去了。
姚灵正要给圣上、皇后行礼，被圣上及时制止道：“安心跳舞，不必多礼。”说着又瞥了一旁的高力士，“去和下面的姑娘们也交代一声。”高力士领命去了。
姚灵站定后，对乐师们点头致意，表示可以开始了。管弦丝竹之声齐发，空气中弥漫着深情绮丽的情绪，姚灵随着曲乐之声展开舞蹈，如梦如画，令人陶醉其中，仿若仙境。
姚灵的大哥姚凯、二姐姚玥都来了，姚凯见三妹妹姚灵舞得如此曼妙动人，对二妹妹姚玥笑道：“想不到三妹妹舞姿如此明媚鲜妍，素日在家时我竟小瞧了她。”
姚玥虽看着场上的妹妹姚灵舞蹈，可眼睛却时不时地瞟向邱长卿的所在。前些日子收到姚灵的家信，信中提及邱长卿伤到了手，她在家着实为他担心了好长一段时间。如今看着他玉树临风的模样，心里知道他已经康复，感到说不出的欣喜。偶尔碰到邱长卿的眼光往对面射过来时，她更是小鹿乱撞在心怀，立即垂了双目，只是看着眼前的食案。
邱长卿却是向一旁的姚凯点头致意，甚至使了个眼色，姚凯也向他遥敬一杯酒，然后自己喝了。注意到二妹妹的羞涩神情，姚凯轻笑道：“二妹妹，你瞧，长卿在那儿呢。”
姚玥美目流转，看着场上跳舞的姚灵，面色发红，有些发烫，正色道：“知道了。”
姚凯又笑道：“二妹妹，这酒还没开始喝，你脸怎么就红了？”
“胡说。我这是热得。专心欣赏舞蹈罢，偏哥哥话多。”
姚凯随手拿了一颗枣子吃了，静静地观赏三妹妹姚灵的演出。
屏风后面，这群还未上场的姑娘们都挤在缝隙处观看。公孙辰鱼正探出半个脑袋观看场上的情形，突然，她听到一个恶毒的腹语在说：看我从背后把她们推出去。公孙辰鱼猛然一惊，缩回了脑袋，发现只有徐静蓉在自己右边挨着，也在看，对周围发生的一切都浑然未知。公孙辰鱼看见郑若言带着一股杀气往这边悄声走近，便迅速走过去，笑道：“若言，来，你也来瞧瞧。”
郑若言略怔了怔，脸微微红了起来，勉强镇静笑道：“我正要加入你们呢。走。”
公孙辰鱼温和地笑道：“你先去，我随后就来。”公孙辰鱼一边说笑着，一边走开了，离她们远远的。她找个地方坐下来，歇歇脚，暗暗地观察郑若言的举动。
郑若言本想借公孙辰鱼之手把徐雅蓉推出去，一石二鸟，让她们两个惊扰圣驾，被剥夺参赛资格。可公孙辰鱼一走开，她便不敢再动手，没有第三个人在场，若是徐雅蓉出了事，自己和她同组，定然会被首先视为嫌疑人，到时候偷鸡不成蚀把米，岂不是蠢笨？想想，还是再等机会下手。郑若言趴在徐雅蓉旁边看了一会儿，姚灵已经舞完了。厅内掌声如鸣。
杜弘毅又高声道：“今天一共有20组表演。每一组表演都有一个投票箱，喜欢哪一组的表演，就把手上的签投掷到哪一个箱子里去。最后，我们会当众唱票。每一个人的投票，都将决定着最后谁能晋级，务必要慎重，选出当之无愧的魁伶。好，现在请诸位对姚灵姑娘的表现进行投票。请容许某再提醒一遍，你们每个人手上只有8票，一定要投给你们认为最精彩的舞蹈。”
皇后笑道：“今年这个倒有点意思。陛下精通舞乐，何不也投上一票？”
圣上冷峻的眸子浮现一丝笑意，“皇后怎知朕的烦恼？朕何尝不想与民同乐？不过，朕若是投了，他们岂不是会跟着朕的喜好来投票，这样选出来的魁伶又有何意思？”
“依臣妾愚见，陛下何不把自己看好的，偷偷写在纸上，不让任何人瞧见。等比赛结束的时候，再看陛下所喜欢的，与五百位评审选出来的，有多少是一致的。岂不是有趣？”
圣上自从痛失上仙公主后，因怀疑是皇后做的，便对她厌恶至极，总是避而远之。今日这种热闹的场合面前，纯粹是出于国之礼仪才勉强和皇后同坐一处。没想到，她倒提出了这个有趣的想法，不禁感到意外之喜。于是笑道：“也好。”