严鹤臣沉默地听了好一会儿，突然问：“太后那边有什么消息吗？”
那人想了想，压低了声音道：“明珠姑娘一切都好，只不过今日伴驾去了皇陵。”
明珠竟然去了皇陵，也不知是主子指派的还是主动要求，保不齐是指派的，以她的性子，向来也不会自己给自己争取什么。明珠会不会希望能见他一面呢？他自然知道这个希望渺茫，可心底到底生出几分微不可见的希冀来。
“只是听说，明珠姑娘今日被郑姑姑罚了，跪了一个时辰才作罢。”严鹤臣听了这话，眉心又拧了起来，“郑容是前朝的人，如今的手竟伸得这么长。”
“是呢，怎么就把手伸到您的人身上了呢。”这人嘴巴很是伶俐，严鹤臣冷这眼看他：“你说话怎么也这般信口开河，明珠是后宫的奴才，按理也不该归她太礼监管。”
他说话的时候眉眼是冷肃的，可竟莫名觉得心里头有几分熨帖，像是这场雨似的，下得痛快，只让人觉得身心都酣畅淋漓起来。
“可原本若是大人在宫里头的时候，旁人念及着您的几分薄面，想来也不会薄待了明珠姑娘，如今您天高皇帝远了，明珠姑娘的日子到底没以前那么顺遂了。”
其实如今明珠的日子过得也不算坏，太后对吓人们也都很是和气，那人希望严鹤臣能够回宫去，到底奴才们都等着一荣俱荣呢。
若他回宫了，明珠的日子许是到底要比现在强上几分，他这般想着，又回过头：“继续探听着吧，若我回宫，便奏请皇上加九锡。”
他这话说得有几分狂妄，九锡向来是天子特赐的九种事物，早先王莽篡汉之前，就已被加九锡，而后人提起九锡，打有一种此子要谋朝篡位的隐喻来。
九锡对严鹤臣来说不过是摆设，而其背后的无上权力和地位才是最为惑人的。
严鹤臣早已经位极人臣，他在宫里的地位，早已经不是这些能够左右的了，可此刻，严鹤臣在心里想的却是，他若加了九锡，当真位极人臣，就把明珠认作义妹，把她名正言顺地庇护在羽翼之下。
没人能欺负她，也没人能轻易给她脸色看，相反，他反倒希望明珠能再狠厉几分，若是能借着他的关系作威作福就再好不过了，莫名的，他偏希望明珠能够有几分狐假虎威的本事，也不知道为什么，严鹤臣就是希望明珠能够依靠他。
他也乐意让她依靠。
严鹤臣想了想，突然问：“圣驾何日回銮？”
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明珠在郑容的营帐里跪了一个时辰，郑容到底也不是真的想要罚她，明珠自己心里也是这般不痛不痒的。
这是这一次当真是无功而返了，本想借着机会看看严鹤臣过得好不好，没料到一点消息都没有探听出来。
心里头当真是有几分挫败的，明珠坐在车上，整个人也是昏昏沉沉的犯困，她又舍不得睡觉，一直掀着帘子往外头看，总觉得能再哪个转角看见严鹤臣似的。
皇陵底下是京城郊外的一处小城，名叫扶风城，天子辇驾自城里穿过，道路两旁都是跪了一地的百姓。
明珠也觉得自己天真，若是严鹤臣就等在这路边儿，便是说明这区区皇陵根本困不住他，若当真是困不住，他只怕早就乐得逍遥去了，哪还会待在这穷乡僻壤的地方。
那日一别，莫不成了永别，日后怕是老死不相往来了。明珠这般想着，心里就开始泛酸，不过是个宦臣而已，好端端地，怎么就让她这般念念不忘，这不是越活越回去了么。
这般想着，她迷迷糊糊地往外瞧，恍惚瞧见了一个人，身量清癯，眉目舒朗，只是在一瞬间的功夫就再也瞧不见了，好像淹没在了茫茫人海之中似的。
她一瞬间就醒了，拉开帘子，抻着脖子往外看，生怕错过什么似的，只是人海茫茫，寻一个人，像是大海捞针。
怕是看走了眼。明珠怏怏不乐地坐了回去。
第39章
回宫之后, 明珠心里反倒平静了许多，到底个人有个人的际遇和活法，她左右不了严鹤臣, 连自己都自顾不暇。如今也只当他是命中过客, 错肩之后，若想再见，也只能盼着缘分使然了。
太后待她亦是一如既往的，只是太后身子骨已经大不如前，过了盛夏之后，整个人像是一朵芙蕖一般，渐渐地凋落干瘪了，哪日精神头好些, 就到后头的园子里逛逛，若是精神头不济, 也只能是缠绵床榻，难以起身了。
皇上心里挂牵, 三天两头跑来问安，太后总是笑着说没事，一天强过一天，可明珠却知道, 太后已经是强弩之末, 全靠着一丝余力苦苦熬着。宫里有讲头, 抱孙不抱儿，也唯有姚皇后带着两个皇子来时, 太后打起精神头好生问一问皇子们的课业和饮食。
明珠心里也难免生出了几分酸楚来，这日天气晴好，太后也难得有心气在园子里坐一会儿，后头跟着乌泱泱的一堆人，有抬凳子的，又拎茶水的，还有拿吃食的，太后再年轻些的时候，向来是不喜欢这些排场的，她几次要求节俭阖宫用度，为国库省下些银两，如今一日复一日，身子骨凋敝下去，她对这些虚无的煊赫，也不那么抗拒了。
明珠扶着她在亭子里坐下，五十岁的太后微微眯着眼，看着已经初显寥落的园子，而后她侧目看向了明珠：“你瞧，紫禁城这一年的夏天，是不是和去年的没什么不同？”