听着严鹤臣这声夫人，明珠微微红了脸，宁福说得兴起，被支走干活，总有几分悻悻的，打了个千儿才从花厅里头退出去。
一时间，室内又冷清下来，严鹤臣也不晓得该和明珠说什么，犹豫了一下，试探着问：“你先在这歇两天，等我把宫里头忙的事都解决，腾出手来和你去一趟河间，横竖也不远，三两日的光景就到了，至少该和你父亲见个礼，到时候要把日子真定下来，过了大定才算真的妥帖了。”
明珠握着筷子的手顿了一些，似是有几分难以置信，她自从离开家之后，再没想过自己有朝一日还能再回来，家里人本以为日后能靠着她攀上皇亲，如今嫁给严鹤臣，虽然也说得过去，可严鹤臣的身份微妙，到底和皇亲差得多些，难免也让她觉得心里头惴惴不安的。
严鹤臣看她的神情，又开始不痛快起来，他心思细，总会想得多些，明珠这正经人家的女郎，怕是觉得带他回去要蒙羞了吧，忍不住脸色冷了几分：“若该带什么礼物，都由你定，我知道你父亲巴望着让你嫁给万岁爷，你大可放心，该备的礼物和规矩，半分也不会少的。”
明珠听这话知道他想差了，她向来不太喜欢解释，也不想在这样的事情上多费口舌，可今儿瞧着他的脸色，明珠心里也不大舒服，忙说：“大人这是说什么话呢，大人乐意百忙里抽空陪我回母家，我欢喜还来不及呢，怎么能挑肥拣瘦。这旁的东西，自然都是听大人的，哪能轮的上我置喙。”
看她的神情，也不像是十分抗拒的模样，严鹤臣心里觉得舒服些了。他本也不是在儿女情长上头上心的人，上面对宫里结对食的事儿已经网开一面了，更别提他这种有头有脸的宦官，娶妻也是允许的，可他这么多年身边也没有旁人。
一来是因为心里不大相信别人，二来也是严鹤臣当真的嫌麻烦，他向来也不觉得自己一个人有什么不好。如今有明珠在，一切都是头一遭，他也不晓得自己这是怎么了，像是对她没个细微表情都要揣度一二似的。
想当年对着襄平长公主，甚至对着皇上，都没有这般拿捏别人的语气，真是平白让人笑话，严鹤臣自己心里觉得千不该万不该，可明珠一抬眼，微微把眉心蹙起来，严鹤臣的心也跟着揪起来。
“父亲本就盼着我能入宫的，如今没成事，回去也不晓得该怎么交差。”
原来是为了这个，借口严鹤臣早就想好了：“这倒也不妨事，到底那日的事，不过寥寥几人知，只道是皇上不曾相中你，我执意求娶也就得了。”
明珠叹了口气，轻轻点头：“那就按大人说得办吧。”
后厨又陆陆续续送来几个菜，珐琅彩的碟子一个个都精致得紧，在双鹊长颈灯的烛光里显示出几分珠光宝气的煊赫来。
二人沉默地吃饭，交流也变得少些了，吃罢饭，上了甜碗子，蜜汁浸了葡萄都不是应季的果子，怕是在温室里头养的，十分金贵。
明珠吃得专心，倏而严鹤臣轻声念了两个字：“晚晚。”
语气十足十的柔旎了，像是把千山暮雪，南屏晚钟都融进了这两个字里，从他唇齿间滚过，落在耳朵里，就像是冬夜的落雪，悄无声息地在寂静中下了整夜似的。
明珠愣了，也不知道他从哪得知的这个小字，原本在闺中的时候，只有母亲叫过，还在幼时的时候，父亲心情好的时候也这么叫过，如今一晃竟有十来年不曾听过了。
“尔雅说的，是吗？”明珠轻声问，她抬起眼，明珠的目光和严鹤臣撞在一起，严鹤臣垂下眼，凝眸笑了笑，从容地把一旁的玫瑰乳酥拿过来放得离明珠近一些：“这个晚字，可是有典故？是朝来寒雨晚来风，还是且向花间留晚照？”
明珠轻轻摇了摇头：“是寂寞空庭春欲晚的晚。”
这字的寓意不好，有几分悲凉萧索似的，严鹤臣把茶盏端起来喝了一口，才说：“初风飘带柳，晚雪间花梅。你说，是不是应景？”
严鹤臣的言语间大有深意，好像在暗示她，从今日起，困住她的便不再是寂寞空庭了，反倒是绿蚁焙酒、红泥火炉和雪映梅花。
早知道他能洞察人心，察言观色，生了七窍玲珑的心肝，原来这哄人开心的法子也是九曲回环的，明珠弯着眼睛冲他笑说：“晚霞聊自怡，初晴弥可喜。”
明珠晓得眉眼弯弯，全然一副天真烂漫的模样。
严鹤臣宫里的事忙，总是天不亮便走了，明珠的住处和严鹤臣离得不近，他不管是走是回，也总是静悄悄的，没个生息，明珠也不知道是什么时辰。
这日吃过了饭，宫里头来了赏赐，说是贺严鹤臣的娶妻之喜，这礼单很长，樟木的箱子赏了八个，里头除了金银还有珠宝，跟在黄门令周福海身后的，还有一个娉婷的女郎。
周福海给明珠行礼，虽然如今她还没真的大婚，可身份摆在这，以他的身份也该是叫夫人的，他是个笑面虎，眉目间一团和气的模样：“给夫人贺喜了，这是礼单还请夫人过目。”等明珠接过了，他又四平八稳道：“这位是都察院左都御史齐大人的庶女齐庄宜，皇上体恤着夫人身边儿没有人侍候着，就让我把人给夫人领来瞧瞧，若是觉得行，日后就留在夫人身边了。”