“张皓文，广东琼州文昌县人。”站在朱红的大门前，千名应试举人安安静静的，随着队伍往里走去。张皓文望着贡院深深的一条条巷子，仅仅发生在一天前的那件事似乎显得不太真实。可是，他一闭上眼，总是能看见城外十方普觉寺前那空旷而泥泞的土地，撕裂青色天空的闪电和倾盆而下的暴雨，白玉戒指闪烁的光芒，还有王永祥那贪得无厌，凶恶狠毒的眼神。
这一切终于成为了泡影，那天夜里，宫中乱作一团，朱祁镇命人四下寻找着自己最宠信的“王伴”，甚至惊动了清宁宫的太皇太后，还有三位内阁老臣。会试的前一日，城里锦衣卫进进出出，禁军到处搜查，别人都为这不同寻常的阵仗好奇。只有张皓文他们三个知道，王永祥的失踪掀起了不小的波澜。
昨日傍晚时分，禁军在城外的泥地里把王永祥扒了出来，二月的北方仍然寒冷入骨，雷雨后的泥水冻成了冰。百姓们看着被抬进城的那具冰冷的躯体指指点点，却没有人想象到之前在城外到底发生了什么事情。
虽然还有些疲惫，张皓文的头脑却非常清醒。由于贡院太大，试题都是由监考的官员分发道每一排号房的兵士们手中，再由他们转给士子们。会试和乡试一样，首场考的是三道四书题，四道五经题。不过，题目纸拿到张皓文手里的顺序，却是五经题在前，四书题在后。士子们各自的本经是会试中的“首场首艺”，此乃洪武年间名太祖亲自定下的规矩：“发题先五经而后四书。”丘洵也一再嘱咐他们，童子试中四书最重要，可越往后，自己所选的五经就会越重要。会试之后还有殿试，为了能赶上殿试的时间，让士子们不至于在京城过多逗留，会试判卷子的时间只有二十多天。所以，时间紧张的时候，判卷官往往只能将第一篇文章认真读完。
张皓文深吸一口气，打开题目纸审视着这道决定他命运的题目。从天赐村到京城他实再走了太远的路，再加上南京三年养精蓄锐的时光，这次会试，他绝不能空手而归。
况且，就读国子监的士子都有功名在身，也不需要天天去读书，张皓文和丘洵、邢恕一有机会，就会去南方各地游历。南方虽然富饶，但因开国初期定下了江南各地收取重税的规定，百姓的生活并没有比那些贫瘠的地方好多少，甚至抛弃土地，离开家乡的大有人在。
天灾虽然可怕，更可怕的是人祸。来自朝廷的一道命令，就能彻底改变一方老百姓的命运，或许，这就是为什么见过了这些大大小小，心思各异的官员之后，本来只想做个富家翁的他，仍然选择了苦读四书五经走上明知道将会充满艰辛的官途。
“益：利有攸往，利涉大川。”这就是《易经》题的第一道题目。张皓文闭上眼睛，开始思索——此卦的彖辞有云：“益，损上益下，民说无疆，自上下下，其道大光。利有攸往，中正有庆。利涉大川，木道乃行。益动而巽，日进无疆。天施地生，其益无方……”而象传则云：“益；君子以见善则迁，有过则改。”
《易》的卦象有吉有凶，张皓文也知道，全国性考试，绝不可能考兆头不好的凶卦，因此准备的时候凡事以此为本经的士子也都有侧重。张皓文回想着唐珏对这一卦的解说：“以此卦拟国家，卦义以‘损上益下’为‘益’，正是告诫君主和臣子：不要吝惜自己的财物，不要盘剥自己的子民，不要只为了自己一时欢愉，而把百姓的劳苦抛诸脑后，水能载舟，亦能覆舟，被小人蒙蔽，忘记了百姓，早晚会被百姓所抛弃！”
贡院里一片寂静，士子们略经思考，都已经开始在草纸上酝酿着写下了各式各样的破题句
，然后再重新审读原题，再进行揣摩和比较，会试诸多忌讳，士子们的破题既要有新意，又不能脱离了所谓‘正宗’的解释，显得太过标新立异。更何况这场的主考官是五朝元老杨士奇，他的诗词风格被当时的人称为“台阁体”，文风平正典雅，大家为了迎合他的口味，都试图将自己的文章写得老成而大气。
张皓文一开始也是这么打算的，可是后来，想想如今朝堂的新旧交接官员逐渐老去，对朝局渐渐失控的事实，已经在朱祁镇全城搜寻“王伴”的下落的时候露出了端倪。为什么灾祸来临之前众人都丝毫没有警惕呢？大概就是在这种“颂圣德，歌太平”气氛中，人们已经把“居安思危”的古训抛之脑后了吧。
“毋私尔财，毋剥下以奉上，毋足国以贫民……有国家者所当凛凛也！凡民情莫不欲无损而有益，有益则喜，喜则悦，益愈宏，悦愈众，所谓自西自东，自南自北，无思不服，其悦也，诚有悠久而无疆者矣……”
“皇上呀！”几天过去，朱祁镇仍然失神落魄的待在乾清宫，听说阁老杨士奇求见，他本来不想见他，但七十二岁的老臣跪在门外，他也没法铁下心来让他吃这个闭门羹，只得整理衣冠，走出殿门迎接。杨士奇原本也不想趟这滩浑水，他早该致仕了，回家写写诗，做做文章，继续歌颂太平，但也得有太平可歌颂才行呀！
他的精力早已不如从前，坐在贡院里阅卷仅仅是走个形式。判卷时三天一大宴，五天一小宴，保证他下头的官员们有足够的精力来读成千上万篇各种各样的八股文。新天子开设的第一场考试到底能网罗到什么样的人才，即便是这位五朝老臣也很好奇。