这户人家也姓沈，原本住在南方，祖上以打渔为生。圣祖下江南的时候，吃了他家一碗鱼羮，夸赞味道极好，还恩赐了一块匾额，沈家凭此发达。二十几年前，沈家的姑娘不顾家里反对，毅然嫁给了一位叫徐器的穷武夫，与家里断了联系。
没想到二十几年后，徐器从龙有功，他的女儿受封庄妃，徐家一跃成为朝中新贵。沈家得知消息，举家迁来京城，想沾徐家的光。可甫一安顿下来，便出了事。
那日，沈家的二姑娘沈蓉跟三姑娘沈潆去城外的慈恩寺上香。到了山道上，两人下轿休息，不知从哪里冒出一位纨绔，欲行不轨。挣扎之中，沈潆不慎摔下了山涧。
沈家下人乱做一团，奔走呼救。此时，恰有位青年出现，不仅赶走了那个纨绔，还徒手爬下山涧，将沈潆救了上来，然后不发一言地离去。
几个月来，沈家一直在寻找这位恩人，不想对方竟是大名鼎鼎的靖远侯。
关于这位靖远侯，沈潆也略有耳闻。
靖远侯裴延，算起来还是皇室宗亲。裴家先祖与开国皇帝是从兄弟，后来他们这支虽然没落，但也得享富贵尊荣。十年前，裴延的父兄因卷入九王夺嫡之争而获罪，双双被判流放，先后亡故。裴家也被削去宗籍，离开京城，繁华尽散。
十年后，裴延因战功彪炳，戍边有功，再度得以封侯。
而在他声名鹊起的同时，关于他的谣言，也一桩比一桩骇人。几年前，他不顾皇命，在阵前斩杀了几个参军的世家子弟，得罪朝中不少权贵。大半年前，他又坑杀了数万降兵，在朝中引起轩然大波。裴章几度下召，要他卸兵权回京省过，但过了几个月，他才慢吞吞地回来。
裴章对他也无可奈何。一来他在陕西和山西经营多年，从兵将到地方官，皆对他唯命是从，极难取代。二来此人几乎没有弱点，金钱权利或者美人，他皆不为所动。
裴章还想过用联姻的方式来拉拢他，但朝中亲贵一听说皇帝要将自己的女儿赐婚给靖远侯，各个宁死不从。
沈潆没想到自己的新身份竟然能跟这么个人物扯上关系，一时之间哭笑不得。
屋中烧着火盆，放在炭盆边上的栗子发出爆裂的一响，打断了她的思绪。一个圆脸，穿着绿色袄裙的小丫鬟连忙抓起栗子，双手背在身后，惊慌地看了看左右，用力咽下一口口水。
沈潆想笑，牵拉到心肺，忍不住咳嗽出声。小丫鬟连忙跑过来，探着身问道：“姑娘，您醒了？”
沈潆轻轻点了点头，觉得口渴，眼睛用力地望向桌上的水壶。幸好这丫鬟还算机灵，赶紧去倒水了。
沈潆再次打量周围。头顶的床帐是普通绫布做的，床边围板上的雕花都有些模糊了。这屋子还不如她从前的书房大，家具陈设也都很老旧。沈家虽说积攒了些祖业，可到了这辈，已经所剩无几，只能勉强撑着门面。
小丫鬟端了水回来，坐在沈潆的身边，一边吹一边喂她：“姑娘，您小心烫。”
这丫鬟名叫绿萝，跟外面的红菱都是沈潆的丫鬟。红菱小时候被沈母所救，一直跟着沈潆。而绿萝刚买来几年，年纪不大，有些贪嘴。
喝完水，沈潆又有些饿了。她看见床边矮几上放置着一碟糕饼，用力眨了眨眼睛，绿萝连忙拿了一块喂她。
这丫头虽是个贪嘴的，但宁愿自己偷偷烤栗子吃，也不敢碰这点心。可见沈家虽然没落，治下还是很有一套。
沈潆饿了太久，连着吃了两块。这芙蓉糕的味道其实很糟糕，只怕连普通的宫女都要嫌弃。但她饿了太久，也不觉得难以下咽，反而吃得津津有味。
绿萝扁着嘴道：“姑娘，您总算能吃东西了。老天保佑，这几个月可教奴婢们担心死了。”
“叫红菱，去主屋，打探消息。”沈潆断断续续地说道。她的嗓音仍显得虚软无力，却带着女子天生特有的柔美细腻。沈潆没照过镜子，不知道沈家姑娘的相貌到底如何。但料想有这样的嗓子，必定是个美人。
绿萝愣了愣，才反应过来，忙不迭地跑出去，把沈潆的话转达给外面的红菱。
*
沈家的主屋，面阔三间，因着沈家本就不大，也没起正经的名字。屋中的家具都是黑木所制，还有一股药味。沈老夫人入京之后，就常服汤药，还没怎么出过门。
屋中的老妇人身上穿着一件寿纹的锦缎褙子，还是早些年家里光景好的时候做的，衣缘已经起了点毛边，要不是侯府来人也不会特意翻出来穿。她听罢侯府下人的话，笑眯眯地命身边的婆子送他们出去。待人走后，她的笑容敛起，目光望向坐在下首的长子沈柏远和次子沈柏林。
“侯府的人说的，你们也都听见了。现在商量看看，这件事该怎么办吧。”
作为长子的沈柏远声音沉稳：“娘，我看靖远侯府颇有几分趁火打劫的意思。虽说是靖远侯出手救了蓉姐儿和潆姐儿，但报恩有很多种方法，怎么就要我们家的姑娘去做妾？高门里的妾就跟个丫鬟差不多，太糟蹋人了。不行，我不同意。”
沈柏林在旁用力地点了点头，他就沈潆一个女儿，自然更加紧张。
沈老夫人看了长子一眼：“不同意？你说得容易，那靖远侯府，轮得到我们说不？莫说如今你妹妹根本不想认我们，就算她认，也未必敢跟靖远侯叫板！”