那年过年，祝舅父放下手里的事亲自登门向贺老太太道歉。贺老太太倒是很体谅祝氏，毕竟祝家门第高于贺家，而且祝氏也是为生儿子才疯成那样的。
祝舅父安抚好祝氏，从屋里出来，无意间看到乔姐牵着一个粉妆玉琢的小女孩站在廊下看落雪。
小女孩圆脸桃腮，五官清秀，眸子乌漆黑亮，眼神又清又透，让她看上一眼，祝舅父顿觉心头敞亮，仿佛喝了热羹一样，浑身上下暖烘烘的。
他素日喜欢孩子，情不自禁站在台阶上多看了一会儿。
乔姐冻得脸色发白，一边跺脚让脚底暖和些，一边教女孩儿念诗。
女孩很聪明，乔姐教了两遍她就会背了，嗓音脆生生的，清澈婉转，又脆又甜，一字字念诵：“天仙碧玉琼瑶，点点扬花，片片鹅毛。”
抑扬顿挫，声如银铃，断句清楚明白，一点都不结巴。
祝家老仆告诉祝舅父，女孩不认字，小小年纪由乔姐口授学会了几十首诗。
“作孽哟，今天是三小姐的生日。大雪天的，老太太让乔姐在这里立规矩，三小姐心疼她娘，非要陪着。”老仆小声说。
祝舅父不由得心生怜惜，不过乔姐只是他们家的一个丫鬟，金兰只是贺家的庶女，他不想多管，抬脚走了。
老仆送他出门，一路上和他说些贺家的闲话。
“大姐、二姐性子拐，不好管，成天吵嘴打架，吃顿饭的工夫，为了一块肉也能吵个天翻地覆，太太气得不行。三姐腼腆，和她娘一样，斯斯文文的，规矩不用教就会，听话乖巧，根本不用人操心。她年纪最小，却是家里最懂事的，还特别孝顺，每回得了什么好吃的，非要留着给乔姐吃。雪下得这么大，乔姐赶她走，她不肯走，撒娇说想看雪，乔姐拿她没办法。”
贺家人都说乔姐有福气。同样是妾侍生的女儿，大姐、二姐嫌弃母亲不争气，每天想着法儿催母亲争宠，三小姐却很体贴，从来没有轻看过乔姐，乔姐被罚的时候，她总待在乔姐身边，撒娇哄乔姐高兴。
祝舅父心道，贺家大姐、二姐脾气暴躁，在祝家长大的枝玉也是爆炭性子，这三小姐却温柔乖巧，倒也是奇了。
不久以后，贺家传出喜信，祝氏怀孕了，说是一开始没注意，等发现的时候已经有好几个月身孕，祝舅父派人上门照顾妹妹，祝氏把人打发回娘家，说她怀孕中喜静，不喜欢人多。祝舅父疼妹妹，没有深究。很快祝氏生下一个男孩，那就是贺家唯一的少爷贺枝堂。
有了儿子以后，祝氏慢慢恢复正常，祝舅父把外甥女枝玉送回贺家教养。
不多时，忽然传出乔姐病重的消息。
一个丫鬟而已，祝舅父完全没放在心上。但不知怎么回事，一想起那晚站在回廊里摇头晃脑念诗哄母亲高兴的女孩儿，他总觉得自己应该做些什么。他这辈子最喜欢结交落魄文人士子，受过他恩惠的读书人不知凡几，朋友们说笑起来，夸他是伯乐。
既是伯乐，不如赌上一把。
祝舅父派人送郎中去贺府给乔姐看诊，后来还帮忙料理了丧葬。那个粉妆玉琢的小女孩一身缟素，走起路来颤巍巍的，穿过庭院，一步一步走到他面前，噗通几声，结结实实给他磕了好几个响头。
相安无事好几年。
那年枝玉十岁生日，祝舅父去贺家探望外甥女，经过贺枝堂读书的屋子，站在外边听里面的读书声。
贺枝堂开蒙不久，读的无非是《百家姓》、《千字文》、《孝经》、《千家诗》之类的书。祝舅父听了一会儿，转过回廊，目光无意间扫到后窗桂花树下的一个身影，脚步一顿。
一个头梳蚌珠髻，簪茉莉花围，穿葱黄小袄、松绿画裙的小姑娘坐在树下一块大石头上，膝盖上放着笸箩针线等物，像是在做针线。
可她手里的针却半天没动。
她在偷听。
不一会儿屋子里传出贺枝堂雀跃的欢呼声，授课结束，先生让他自己练字，回屋午睡去了。贺枝堂备受溺爱，哪会乖乖练字?先生前脚出了门，他后脚就呼朋引伴，领着小厮跑得无影无踪。
屋外的小姑娘也收起针线，起身走了。
祝舅父一时好奇，跟着小姑娘出了院子。
小姑娘没有走远，她收起针线笸箩，来到院中一处僻静地，看看左右无人，弯腰从树丛后面拖出一块大石头，石头不大，不过她还是费了不少力才搬动，小脸紧绷绷的，累得直喘气。石头表面光滑，她拿帕子擦了擦，从袖子里摸出一支笔，蹲在池边，蘸了些水，开始在石头上写字。
祝舅父吃了一惊，他还以为小姑娘藏了什么好吃好玩的东西在这里，没想到她居然在这里偷偷练字!
小姑娘一笔一划写得很认真，隔一会儿就拿笔蘸点水。听到周围有动静，一个哆嗦，赶紧把毛笔揣进袖子里，大眼睛慌乱地四处张望，确定没人在附近，又低头继续写字。
祝舅父皱眉看了一会儿，出了院子，问祝家老仆。
老仆道：“乔姐没了以后，三姐跟着太太过，太太说乔姐就是念了书才心思多，不许三姐读书。”
难怪小姑娘要避着人偷偷练字，只有那样才不会留下痕迹。
祝舅父摇头叹息，觉得妹妹眼光狭窄。
身为嫡母，何必和一个失去生母的庶女别扭?庶女养大了，还不是得孝敬她这个嫡母。千防万防的，有什么用?