顾思林沉吟半晌才叹气道：“此事我原本不想说与你知晓，只是此番远去，死生未卜，不向你交代清楚，我担心留为异日祸根之源。”一面携了顾逢恩的手，行至城头雉堞之前，四顾有时，方低语道：“有人报我，曾在李明安下处偶见一轴金绿山水画卷，志气高标，却难辨何人家法。其上题字，颇似储副。”顾逢恩惊道：“将军此言当真？”顾思林摇头道：“文字虽绝类储副，我想却并非出自储副之手。”顾逢恩避那城头疾风，微微侧目，半日方伸出一掌问道：“可是此人？”顾思林将他手拦下，点头道：“我疑心即在于此。”顾逢恩思想片刻，问道：“将军何以得知？”顾思林思想起太子从前手书中相告张陆正狱中之言一事，复又想起当年夜见太子时太子的怪异眼神，百感交陈，却只对顾逢恩道：“储副若有此事，必不瞒我，亦不可能得瞒陛下。此人年近二十，陛下又不为其册立正妃，之藩一事，亦绝口不提，只留其于京中，以掣殿下及我等之肘。我观此人为人，表面良孝，颇安本分，若当真与边将有交，则并非俯首甘为陛下所用，其害不在当年赵王之下。”顾逢恩按剑之手微微抖动，方问道：“将军何不修书，将此事明白告知储副？”顾思林面上微露迟疑，又不可将心中所虑尽数告知顾逢恩，只道：“此事我自有打算，你只需小心提防，守好这长州城即可。我适才见你右手指动，虽知你素来谨慎，亦不可不多言嘱咐，万不可在我班师前自作主张。”站立了半晌，复又叹气道：“殿下年来书信，常谈及陛下近年御体大不如前，而圣心于诸事上却愈发仔细。此番粮秣供给，全权授予殿下主持。一来知我甥舅之亲，储副必不敢不尽心竭力；一来却也是将储副和我架上了炉火。储副本已位极人臣，我等若胜，并无半分裨益于他。若败时，却是他沽祸之源。思及诸事，我何敢惜此项上头颅，何敢于此役有半分差池？”
顾逢恩沉默良久，方单膝跪地道：“父亲安去便是，父亲的话，孩儿牢记在心。”顾思林点点头，扶他起来，无语半晌，忽唤他乳名问道：“儒儿，你有几年没有回京了？”顾逢恩见父亲面上神情奇怪，笑道：“父亲怎么连这都忘记了，儿是寿昌五年殿下婚礼后，随父亲同来长州的。”顾思林屈指一算，叹道：“已经九年了。”半日方又道：“从前给你起这个名字，也是盼着顾家真能再出个读书种子，不想到头来还是冲断了你的锦绣前程。”顾逢恩笑答：“前人尚云，若个书生万户侯。儿便在家读书到头白，安能得今日功名？”顾思林摇头笑道：“痴儿，何处谋不到功名，偏要从这死人枯骨上去捞取？如今细想，为父当真对你不起，也对法儿不起。”顾逢恩听他突然说起已故长兄，不知他今夜为何一反常态，如此感伤，忙扶他手答道：“父亲想是今夜多饮了几杯，才有此等感叹，不如早些回帐休息，再过几日便要远征，请千万保重身体。”顾思林笑道：“不要紧，你看城下将士燕饮正欢，你随我去巡巡营。”
城下将士正欢饮至酣，顾逢恩跟随顾思林，沿各营寨边缓缓走动，不似巡查，竟如漫步。秋气来袭，离人声远处已可听得见草虫争鸣，似不敌风寒。远远传来琵琶之声，想是军士们饮至好处，作乐为和。少顷琵琶声停，开始击缶，那击缶之声一阵缓一阵紧，终于停下，便有一人放歌道：
“君子赐宴，小人举觞。严霜九月，击缶中堂。
星汉西流，长夜未央。蟋蟀入帐，雁阵成行。
声何嘹厉，断我衷肠。鸟兽有智，人岂不伤？
不归何为，卫我家邦。不归何为，守我土疆。
家邦何方，门前黄杨。室中何有，白头爷娘。
饲我妇子，稻麦菽粱。家无健儿，田园可荒？
昔握犁锄，今把刀枪。负羽三边，弯弓天狼。
将军恩重，蹈火赴汤。誓破匈奴，凯歌煌煌。
明至沙场，命如朝霜。十无一返，蒿里异邦。
凉沙蔽日，东方难光。来日苦短，去日苦长。
当此不饮，留待北邙？我身虽逝，我心不亡。
愿学鸿鹄，返我故乡。愿学狐死，首向南方。
噫唏！天山无极兮，青海茫茫。
玉关难度兮，河阳不可望。
虽有长风兮，我魂可得远飏？”
起初不过一人随筝声而歌，其后鼓角齐鸣，众人和之，那歌声逐风而远，直上干云。顾氏父子远立静听，不觉东方渐白，云聚月沉。只余那颗天狼星，如出鞘之剑，傲居于西北天边，寒光四耀，虽朗朗白昼，不损其锋芒。
虽同属一国，京中气候，比起长州来便差了半季有多，此时御园中荷叶初败，莲蓬子老，空气中仍存丝丝暑夏余温，不闻余蝉声噪，虽是穷夏初秋而如晚春。延祚宫在禁中正东，宫内池馆多种樱、石榴和胡枝子。此时正当胡枝子的花季，台阁的角落便时时可见状如风铃的嫣红花朵。深宫寂寞，晚风熏然而过，铁马叮咚清响。长长花枝的轻摆，那声音便似是花朵相撞发出的一般，一院之内再无别声，光阴仿佛凝滞在檐角，迟迟不肯向前流去。
院内一绿衣美人手持剪刀正立于花前，越墙忽然飞过来半支碧绿竹竿，滴溜溜便打中放置在一旁山石上的定窑净瓶，“呛琅”一声脆响，登时划破了院内的静谧天地。那美人略吃一惊，方想起多年以前的一桩玩笑之事，不由黛眉微锁，那虚掩着的院门却“霍喇”一声便被推开了，跑进来一个满头大汗的童子，总不过□岁年纪，眉宇间甚是神气，头上总角，身着红袍，此时看到院内有人，也吃了一惊，退后两步，方驻足发问道：“你是何人？”一面又上下打量那美人，见她眉目清丽，身形修长，却衣着寻常，头上亦无珠玉，一时难辨她的身份，遂又开口问道：“你在哪位娘子的位下，我怎么从前没见过你？”