第27章
却说子离到了西南后心境慢慢开朗。他本性豪放，正投合了西南的淳朴民风，异域风情。平日里除了练兵，就是到草原赛马，或是去那里的兵民家小住，渐渐与那处生活投契。那一日容素去了一封信，告诉他白公已死，他呆呆出了回神，未有欢喜之情，却勾起了那份心痛。初到此地时的朝思暮想又连绵而来，他连忙跑到马房里牵了匹快马飞奔出去，等到回来时已大汗淋漓。他摊开纸，于白公之死只写了“知晓”二字。
因西南气候与京城迥异，一到节气转变之际，子离的脖子上便生出许多红疹。桂平知县就给他带来个老中医，与他配了许多清凉药膏涂抹，和着几味药下肚，一来二去的红疹倒褪了不少。谁知那老中医是个健谈的，见识又广，给子离看病时常常是天南地北地滔滔不绝，一月下来二人便相熟起来。无聊时子离就跑去他那里闲坐，一日发现他有收藏兵器的嗜好，就越发得了趣味，那老中医便与他细数每件兵器的来历，说得天花乱坠，子离虽不相信，但也听得津津有味。
他在桂平县的职务只是辅佐督军，但连云省提督都对他十分殷勤，一应日常起居派人经心照料。那中医虽与他相投，倒也不敢十分怠慢，每次子离前来他都叫人打扫屋子，摒退外人，几次下来子离倒觉麻烦，后来去时就不命人通传。这一日中午他闲来无事，便信步在大街上乱晃，迎面走来一年轻女子，一身青衣，腰间佩着许多玲珑饰品，搭配着轻盈步伐叮当作响。她额上亦系一根葱绿的头巾，上面绣着五彩图案文样，凑近一看却是两只形容逼真的龙犬。子离笑着叫道：“山楂子！”那青衣女子也看见了他，马上眯眼笑道：“离哥哥。”
子离同她父亲闲聊时常会打趣她两句，语带亲切，她自然对子离也心生好感。她是瑶族女子，行为间无汉族女子的矜持，喜欢谁便对谁热络。子离看她蹦蹦跳跳地走过来，就笑道：“我正要找你阿爹去呢。”山楂子道：“阿爹出门去了，东城萧大娘的小儿子出痘了。”子离自语道：“来的不巧。”又问：“你去哪里？”山楂子笑道：“采药。”子离看她手上挎个硕大的竹篮，一只金线刺绣的湛蓝小扁袋松松垂在胯上，就笑道：“好丫头，这么小就懂得当家了。”山楂子踮起脚尖在他耳边轻声道：“我和阿爹说出来采药材，就能在外面玩一天了。”子离笑嗔道：“小心叫人贩子拐走了。”山楂子就拉着他道：“陪我去玩吧。”子离正色道：“我有正经事做，你别胡闹！”山楂子小嘴一撅：“你能做什么？不是去和马说话，就跑来和我爹说话！”
子离禁不住她纠缠，便由她带着往城郊而去。时值初秋，野菊花正开得烂漫，他们一路过去便是一派金黄璀璨。子离顺着一片片麦子望去，棵棵迎风翘立，一直连到了天际，他不觉笑道：“这里比京城好。”山楂子接道：“这是当然，这里是最美的。”她说着便自顾自地向前跑去，一会便嵌入这层层金麦不见了。
子离走在后面，凝视着北方的天空。他坐在麦堆上等了好一会都不见山楂子回来，就站起来去找她，却不想看见她正弯着腰在找东西。他就问：“什么东西丢了？”她不答，他看她一脸紧张，就笑道：“找什么宝贝呢？”山楂子勉强道：“刚才走得快，一双鞋从包里落出来了。”子离便帮忙找起来，一会道：“罢了，再买一双吧，这漫山遍野地哪里寻去？”山楂子道：“你回去吧，我自己找。”子离不好丢下她，又看她一脸认真，也就埋头也找起来。山楂子倒过意不去，便笑道：“算了，我也不要它了，我们回去吧。”
子离一回到住处便有人上来报：“郝将军找了你很久了，请你过府呢。”他听了就转身出来。一进将军府，郝呈平就对他笑道：“你可比我还忙呢，老是抓不着人影儿。”子离笑问：“什么事？”郝呈平道：“麻烦事。”
原来军中查出有人克扣军饷，中饱私囊，这原本按着军规是极容易处罚的，可当事人是薛冠表亲，碍着其面子一直不好解决。郝呈平与薛共事多年，此刻更是拉不下脸来。因子离为人耿直，又是圣上亲点过来的，郝呈平便想让他来处置，这样既不徇私又服众。子离听了他陈述，便笑道：“扯上那些不相干的人干吗？若是姓薛不点头，他们会有那么大胆子！”郝呈平笑道：“偏来了个说白话的。”子离冷笑道：“你若真让我处置那也容易，我不管谁是谁的亲戚，一律拉出来示众，到时候揪出谁来我不负责，倒可叫我们天朝的军队看看，咱们自个养了多少个贪得无厌的。”郝呈平摇手道：“薛冠那么个大老粗，一定不管这事。”子离道：“那也是他姑息出来的。”
隔日子离便将此案接手过来，又不到半月，军中各事项已叫他整顿一新。凡是徇私舞弊的不是降职便是罚俸，更有直接赶走的；军规军纪修订了不少，延长晨练时间，提早就寝时辰，种种琐事也难备述。他忙了几个月，一时间西南军容焕发，连郝呈平都连连点头，笑道：“你再不手下留情，连我就叫你革新了去了。”
一日晚间，他难得空闲，就拿了家信来读。他很久没翻家信，正想着母亲会惦念，就急急看信。看到最后还附有一个小信封，他打开一看，却是芳儿稚嫩的笔迹。他不觉莞尔，芳儿是第一次给他去信，他一边看一边就想到她一定伏在案上写了好久。心中正渐渐泛起想念，突然一行字映入眼帘，写的是：“二叔告诉我家里会多个弟弟，我很欢喜，可娘和奶奶都不理我——”子离看了两遍，接着再往下读，再读几行信就结束了，可他老觉得看不懂似的，一只手就一直拿着信，坐着那里出神。