这天晚上怀凤把从家里带来的琴拿了出来，又让采音点了香泡了清茶，自己坐在窗下案前抚琴。她虽是抚琴，实则是平定心绪，想着自己在白府前途漫漫，百无聊赖，不仅悲从中来。不过几个月前，她去舅舅家做客的时候，子离还打趣地喊她嫂子，她当时飞红了一张脸，转身想走，却看见子巽正在背后含笑望她，当时自己又羞又气，如今想起来却是辛酸的甜蜜。她正感叹着，忽听着外面道：“三姑娘四姑娘来了。”她正要起身，就看见两人已走进来了。怀凤忙唤人倒茶，又摆上了水果盘子。白岚之拦道：“姨娘快别忙了，我们只来问安，再说晚上我们也不吃这些生冷东西。”怀凤便罢了。白岚之笑道：“今天母亲和我说有几天没瞧见姨娘你了，便打发了我来问安，才到门口就瞧见四妹妹也往这里来呢。”白络之是头一回来，正抬头瞧着墙上的两副字，听说便道：“我远远地听见琴音了，是姨娘你在弹吗？”怀凤含笑答是。白岚之只觉室内清音余绕，暗香浮动，看见窗下案上放着一把琴，边上整整齐齐地磊着几部书并一盆素菊，便走过去道：“好精致的一把琴。”白络之也看了一眼，道：“三姐姐不也是行家吗，何不弹一首？”白岚之笑道：“姨娘可是本省出名的才女，我何苦班门弄斧。”怀凤笑道：“才女不过是虚名，不知有多少人都被虚名蒙蔽了呢！”白岚之不语。一旁的白络之便笑道：“前儿还有人说三姐姐是我们白家的女状元呢，不知是不是也担了个虚名呢？”白岚之嗔道：“就你这张嘴促狭，平日里不学无术，流言蜚语倒记的快。”三人说笑了一回便散了。
过了几日怀凤正在院里的池塘里喂鱼，抬头看见白络之又来了，不过这次只她一人。她不过十二岁年纪，身量还未长足，一头乌漆的头发扎成两条小辫搭在胸前，衬着清秀的小脸越发白皙，一对乌黑的眸子十分灵动，让怀凤想起第一次见她时候她就是转着这么双眼睛对白令璩说她像她姐姐，怀凤不觉莞尔，便问道：“怎么有空过来？”络之道：“母亲让我过来请安。”便看着池塘里的鱼，叫道：“哎呀，这里的鱼好胖，比前面院子的大多了。”怀凤笑道：“成天有人在喂，不胖才怪。”络之道：“怪不得，前面的池塘都有嬷嬷看着，连拈根草都不让。”怀凤问道：“你是主子，她们敢不让？”络之微微笑道：“若是三姐姐，她们当然不敢，不过如果是我，那就说不定了。”怀凤会意，便把鱼食递给她，笑道：“那你在我喂吧，只别把它们撑死了。”络之那天便在沉香苑待到吃晚饭，梅氏派了人来接才走的。之后她就常来，只说来给姨娘请安，有几次还在那吃晚饭。怀凤为人沉静，络之也不是热情之人，不过二人相处倒还和睦。无聊之时，怀凤便教她诗词歌赋，琴棋书画。白府也请师傅教授各房小姐功课，不过自从有了怀凤她便不去上课。络之秉性聪颖，就是不肯用功，不过对绘画倒还情有独钟，肯花工夫练习。怀凤发现后笑道：“你还真会揭吾之短，别的都还好说，只这画技我是一般。”络之笑道：“就是一般，教我也绰绰有余。”怀凤笑道：“罢了，我还是藏拙吧，你另谋高就。”又想教她抚琴，她自己琴技一流，便起了育才之心，谁知络之只肯听她弹，却不肯用心学，一月下来毫无长进。怀凤便气道：“朽木不可雕也。”络之嘻嘻笑道：“各有所长而已。你弹我听，我们各司其位，我若越界，终是勉为其难。”怀凤便批胡说，道：“实话说吧，为什么不好好学？”络之道：“手会疼。”怀凤嗤得一声笑出来，不妨一口茶呛在那里。
第4章
展转已入深秋，谁知圣上龙体又贵恙，这一次来势汹汹，震动了朝野上下。陈公是二朝元老，德高望重，他虽病着，还是出来主持大局。这一日他和白令璩等几个大臣议了事，便由幕僚扶着回到暖阁里。不一会有人报：“屈将军来了。”屈进是他的学生，因头生得特别大，便得屈大头一名。他性情豪放，骁勇善战，深受圣上赏识。陈公谴退了外人，只在藤条椅上歪着，神色疲倦。屈进不敢支声，半晌陈公方叹了口气，道：“各怀鬼胎。”当今圣上并未立储，如今一病，储位之争自然浮上水面。屈进道：“老师看不出皇上到底属意谁吗？”陈公冷笑：“刚才那批人十有八九是来探老夫口风的，一个个精打细算，生恐押错了宝。”屈进坦然道：“他们为求自包，这也自然。”陈公看了他一眼，笑道：“你的心倒公正，就你看储位会给谁呢？”屈进想了想道：“学生拙见，学生认为三皇子和八皇子都有可能。而前些日子皇上重用白令璩，会不会属意三皇子呢？”陈公笑问：“何以见得？”屈进道：“三皇子是白皇后抚养成人的，就如亲生母子一般，白令璩和他更以母舅相称，而此时皇上对白家又格外优容，这不是暗示吗？”陈公缓缓道：“你也会说犹如亲生，犹如亲生，但实则不是，三皇子的生母只是内廷侍女，已故皇后可以宽容大度抚养皇子，当今圣上在择储上却不得不斤斤计较。”屈进道：“可是八皇子的生母出身也不高贵，若按尊卑排序，要属德妃所出的．．．”陈公笑着摆摆手，道：“十一皇子还不到十岁，进儿啊，你想皇上在对待韩黄一案上为何毫不留情呢？黄津贪污舞弊，结党营私，的确该杀；可韩广善只是包庇罪，他享有善名，与黄津又是同科出身，一时心软替他隐瞒，倒也其情可勉，却叫白老鬼拿来大做文章，以至断头抄家，当时我也心痛皇上杀伐太狠，现在回想倒意味深长。”屈进皱眉道：“学生不明白，尤其是皇上为何抬举白令璩，此人太阴险，不堪重用，就算是为了三皇子也不必杀掉韩广善。”陈公笑道：“你忘了皇上最恨外戚弄权，若圣上真想让三皇子上位，必不会让其与白府过从甚密，看来白老鬼也明白这点，我瞧他也没把注下在三皇子身上。”屈进不语。陈公知道这些阴沉的政权谋划于他不合，便不再说下去。