“吁！”车夫一拉缰绳，两匹黑马一齐停住，在院门口等待多时的管家和杂役揉了揉眼睛，管家小跑过来打开车帘，扶王掌柜下车。
十个镖师也相继下马，将缰绳扔给杂役，紧跟着王掌柜进入院子。杂役赶着马匹，跟着马车夫，从院子后面进入马房。
待王掌柜和镖师都进入院子，管家放上门杠，还牢牢拴上一把大铁锁，他偷偷打了个哈欠——终于可以睡觉了。
众镖师护卫着王掌柜走向通往居室的长廊，前行了十几步之时。一支箭矢打破平静，从高高的院墙外破空而出！众镖师还没回过神来，箭矢已经贯穿咽喉，王掌柜当场气绝！
“杀刺客！”为首的乔镖头一声大喝！客人在他眼皮底下当场气绝，抓刺客已经没有用，只有当场杀掉才能挽回一些颜面。
五个镖师立刻从取出绑在背后的弓箭，虽然不知道刺客具体方位，还是一起引弓，将箭矢射向墙头，期望能压制住刺客。
乔镖头和另外四人奔向院门，打算围击刺客。
一旁的管家已经吓得瘫倒在地，乔镖头抓过钥匙，将院门打开，另一个镖师同时放开门杠，可是无论俩人如何用力，院门还是不能打开！
“可恶！刺客从外面锁住了门！”
乔镖头怒吼道，扫一眼院墙，更是绝望——这里的院墙足足是普通人家的二倍多高，墙头上还布满了铁荆棘 ，攀爬过去谈何容易！
王掌柜平时极为小心，为了防贼人入室偷盗，他命仆人将院墙周围的树木全部伐断，把院子布置的固若金汤，那会想到今天反而将自己困死在院中。
“你们两人过来砸锁！其他人随我从后院出去！马夫这个时候应该还没到后院，我们可以骑着马去追！管家你叫醒所有男仆，寻找刺客踪迹！”乔镖头经验老道，遇事不乱，很快冷静下来，吩咐众人分头行事。
当乔镖头带着七个镖师从后院骑马绕到前院时，二个镖师刚好砸开门锁。门前的碎石路上插着杂乱的箭矢，一个藤编的盾牌扔在路边，一架精巧的竹梯横在碎石路中间。
刺客定是在众人进院后，偷偷反锁上大门，然后将藏在暗处的竹梯架起，站在竹梯上引弓射箭。
砸开门锁的镖师冲过来，沾了沾碎石路上的血迹，用舌尖尝了尝，“是人血，刺客受伤了，血迹还没干，肯定是刚才被乱箭射伤的！”
乔镖头低头细看血溅的方向，这时新月从梦中惊醒，她拨开云层，露出些许芳华，墨似的夜晚变得有些清明起来。
“那边！”远处人影一晃、乔镖头更加确定了自己的判断，带领着众镖师上前追去。
紫菱河北岸。
一只长耳绿眼猫头鹰蹲在树枝上，冰冷犀利的眼睛看着这座城市，像是突然感觉到了什么，毛茸茸的头部突然转到脖子后面，后方突然亮起来星星点点的火把，相伴而来的还有阵阵马蹄声。
鬼魅般的黑影在树下掠过，猫头鹰将脖子转到前方，咕咕的叫了一声，无声的飞走了，作为昼伏夜出的鸟类，它看惯人类黑夜里的罪恶——这远比山林里禽兽争食还要血腥残酷。
八个穿着黑色武衣的男子骑马奔来，均身背弓箭，腰间配着刀剑，另外还有二十几个家丁打扮的人远远的跟在他们后面。
他们打着火把吵吵嚷嚷，除了带队的两个镖师，家丁们大多衣冠不整，他们在梦中惊醒，胡乱穿上衣服，顺手拿起身边认为可以当做兵器的东西防身，菜刀、斧头、花锄、剪刀、烧火棍、其中一人居然扛着只板凳！
骑马在最前方的乔镖头挥起左手，众人齐揽缰绳，在河边大树下骤然停住。
“乔镖头，那个刺客好像跑到这里就消失了。”紧跟在他之后的镖师跳下马来，举着火把照了照大树上方，检查刺客是否藏在树枝中间，其他人也纷纷下马四处查探。
一个镖师突然停住脚步，做了个警备的手势，指向紫菱河面上的一处地方。
乔镖头定睛一看，离河床不远处的河面上长着一支孤零零的芦苇，顿时恍然大悟，这紫菱河每天来往大大小小船只那么多，又是初春，芦苇多半被折断，再说怎么可能单留一支在河面上？定是刺客受伤逃不远，含着芦苇管潜在水底，借机逃脱。
一丝狠戾的冷笑掠过众镖师的嘴角，他们不约而同的取出弓箭，等待乔铺头发令后齐射，刺客必死无疑！
乔镖头右手一记平挥，箭矢飞蝗般向芦苇袭去，镖师都经过严格的射箭训练，对自己的弓箭熟稔无比，几次呼吸间已经将箭壶的箭矢用去一小半。
“停！”乔镖头喝道，孤零零的芦苇早就被射断，一个黑色人影从河底浮到河面，刺猬般插满了箭矢，河面上的涟漪将人影慢慢推到河床边，早有镖师下去，折断一根树枝去打捞尸体。
作者有话要说：猫头鹰还有一个转动灵活的脖子，使脸能转向后方，由于特殊猫头鹰的颈椎结构，头的活动范围为270°。——信息来自百度，本文那段关于猫头鹰脖子的描写并非杜撰。
42
金蝉脱壳 ...
当刺客的“尸体”被拖出水面，所有镖师都呆立在河滩边.
他们射穿的居然是个稻草人！
这个稻草人套着黑色夜行衣，头顶还插着芦苇杆，被一根细细的竹竿撑起，身体上插满了箭矢。