吉贞释然，笑道：“你说的对。”
桃符打量着镜子里吉贞的神色，说道：“换做是奴，倒宁愿去陇右。戴郎君幼时在宫里住过两年，奴还记得他生得颇俊，脾气倔了些，心性也不坏。那位卢龙郡公虽然是武宁公主所生，但素昧相识，谁知道是什么脾性？他生父是番人，范阳又常年被契丹所滋扰，哪能有安生日子过？”
新竹忙反驳道：“范阳被契丹人所扰，陇右还不是有突厥人？武宁公主以貌美著称，卢龙郡公想必也不丑的。至于脾性……殿下是陛下嫡亲的阿姐，谁敢不尊？”
吉贞转过身来，笑道：“郑元义不过一句话，你们倒想得远。”目光在新竹脸上一停，吉贞对她招了招手，“你来。”
新竹不明所以，走至吉贞面前。吉贞的手抬起来，在她眉眼上轻轻描画。新竹不禁屏息闭眼，感觉她的手指慢慢滑到下颌，指甲如锋刃般长而尖利，有意无意地微微用力，新竹的下颌不由自主抬了起来。
新竹微微红了脸，睁开眼，询问地看着吉贞，“殿下？”
吉贞欣赏着新竹的面容，抿嘴笑道：“怨不得刚才郑元义那样色眯眯地看你，瞧你，多好看呀。”
她这样突如其来的动作，令新竹有些无措。她心下惴惴，忍不住别开脸，汗津津的手攥紧了襦裙，新竹小声道：“殿下拿奴说笑了。”
吉贞放下手，转过身去对着铜镜拂了拂鬓边的头发，漫不经心地说：“你今年满二十岁，该嫁人了。不如效法武宁公主，替我嫁去范阳温家吧。”
新竹如闻惊雷，愣了半晌，看吉贞那脸色，不像说笑。她脸色由红转白，膝头一软，跪在地上，哽咽道：“殿下……”
桃符战战兢兢也跟着跪下来，结结巴巴地说：“殿下，奴、奴也不要去陇右……”
吉贞手指在桃符额头上一推，嫌弃地说：“你生的这样丑，怕连戴申的妾也不如，要你去陇右干什么？”
桃符破涕为笑，忙不迭点头道：“殿下说的是，奴丑的很，不敢嫁人的。”亦步亦趋地跟着吉贞，她不时余光看一眼新竹，见新竹仍旧跪在地上，吉贞不说话，她也不敢起身，连脖子都红透了，可怜极了。桃符心里忐忑，打不定主意是不是要替她求情，忽见外头人影晃动，桃符如获大释，忙道：“殿下，周供奉又回来了！”
吉贞吩咐新竹道：“你避一避。”
新竹哽咽道：“是。”踉跄着起了身，往殿后去了。
那周里敦心急如焚，在外头等得满头大汗，脸颊通红，终于听见桃符唤他，他一溜小跑进了殿，来不及见礼，张嘴便嚷嚷道：“殿下，这郑元义好生大胆！”
吉贞看不过眼，叫桃符打个湿手巾给他揩汗，打量他道：“你为何去而复返？”
周里敦接过帕子，胡乱抹了把脸，带着几分愤怒，几分兴奋，手舞足蹈道：“臣原本有事要禀告殿下，怕那郑元义窃听，因此先退出殿外，等他走了再说，谁知臣在殿外，竟看到……殿下，你知道臣看见什么？”周里敦瞪大了眼睛，本想卖个关子，不等吉贞发话，他急不可耐地说：“臣竟看见郑元义那厮往殿下的画像上吐口水！”
吉贞愕然，将茶碗重重地撂在案头，随即嫌恶地蹙眉道：“总有一天叫他死在我手上。”
周里敦心满意足，喝了一盏热腾腾的茶润嗓，越发挥汗如雨。用帕子仔细揩了手，他从怀里取出薄薄一卷纸，小心翼翼地铺陈在吉贞面前，献宝似的说道：“臣近日得了几首好诗，还请殿下品鉴。”
吉贞被周里敦身上的汗味熏得直皱眉，悄然拿起帕子掩在鼻前，瓮声瓮气道：“你在外头等了半晌，竟是为这个？”
周里敦脸虽黑，脸皮却极薄，闻言已觉面上发热，忙遮掩地说：“殿下看了便知，果然是好诗。”
吉贞狐疑，接过一帖细观。纸是上好的玉板宣，有瑞脑余香，还未看诗，吉贞先一怔，这人书的一手好飞白，竖如悬针，点似垂露，流瀑倾泻，飞花溅玉，橫如流星，撇似奇峰，舒卷自如，刚柔并济。正合了诗中几句“云追雷隐隐、风逐雨潇潇，”“新翠枝头舞、残红水上漂”。
“好字。”吉贞由衷地称赞，“阿耶曾经最爱写飞白。这人的字像阿耶。”
周里敦微微松口气，凑上去将一沓诗帖依次展示给吉贞看。他一来，吉贞便往后仰了仰脖子，叫桃符拿樱桃浇了乳酪来给周里敦吃。夏日衣衫轻薄，她一抬胳膊，雪白的手臂便露了出来，耀目般雪白。周里敦这才察觉自己唐突，忙登登退了几步，用袖子遮了脸，捧了一盏樱桃，珍而重之地吃着。
吉贞将几帖诗读完，回味良久，似笑非笑地问周里敦，“稀奇了，你这么巴巴地拿几首诗来给我品鉴——这帖子的主人送了什么大礼给你？”
周里敦一口乳酪险些喷出来，呛得面红耳赤，忙摆手道：“殿下明察，臣岂敢行那枉法徇私之事？”
“没有送礼？难不成他与你相好，你才这样不遗余力地要荐他。”
周里敦难堪地辩解道：“殿下莫拿臣来取笑。此人是臣的同乡，素有才名，只是屡试不能入第，臣十分为他惋惜。”