穿过昭庆门后，又走过一道宫道之后，眼前便豁然开朗起来。
长达九十九级的由汉白玉砌成的台阶如同一道天梯一般。一直通往太极殿，这座皇城的第一大殿，整个大凉朝最权威的地方。
台阶之上，每隔十步左右，便有两名羽林军军士分列左右。台阶之上，已经到达的近百名贡士敛袖垂首排成队列站在一处。
引路的官宦将宁砚十人也带到了那处，一名身着绿色官服的人。那人一一问了他们十人的名次，然后将他们安排到合适的位置。
但听到宁砚回答“第二”时，他还特意打量了宁砚两眼，许是没有想到第二会这么年轻。之后将宁砚带到了最前面的一排。加上他，第一排一共有五个人。
大凉以左为尊，宁砚的左手边只有一个人，肯定是这次会试的会元无疑。看着那一把黑白相间的胡子，宁砚估摸着这位会元都有五十来岁了。
在他们以后，又陆陆续续来了几波人，都有序的站到了他们应该站的位置。这次会试共取了二百四十名贡士，说多不多，说少少不少。
宁砚站在那里，脑海中一直在想在章府时章钟凌告诉他的一些面圣时要注意的礼仪。
“陛下有旨，宣众贡士觐见——”
一声尖细的声音从太极殿门口穿出，经过三个黄门的传达之后，清楚的穿到了在场的每一个人耳中，让他们精神为之一振。
绿服官员最后郑重的交待道：“切记，太极殿上，天子在上，目不可乱视，口不可乱语。”
“学生等谨记。”
之后，在绿服官员领头之下，一众人走上了那由汉白玉砌成的台阶。
一级……两级……三十三级……九十九级！
九为尊，九九乃至尊！
再往前一步，跨过门槛，就是太极殿。
宁砚按捺着心中起伏的情绪，不着痕迹的超前看去。
八根两人合抱粗的红漆圆木撑死了这座雕梁画栋，奢华宏伟的太极殿。在圆柱旁，服饰颜色分明，品阶有致的官员分文武而立于左右两侧。
大殿的最前方是通往高座的台阶，这就是“陛下”这个称呼的由来，台阶之下谓之陛下。
宁砚不敢抬头，所以他看不到高阶之上的皇帝，但他却一眼看到了文臣一侧身着紫服，手执玉制笏板，闭眼仿佛在养神的章严维。
这么片刻的功夫，宁砚已经进入了大殿，而且走到了一个相当靠前的位置，在绿服官员停下脚步，跪地之后，后面的人纷纷跟着跪地。
“微臣率众新晋贡士参见陛下，吾皇万岁，万岁，万万岁！”
“臣等参见陛下，吾皇万岁，万岁，万万岁！”
到贡士可以自称为“臣”，到了进士之后，被称为“天子门生”，那时当着皇帝都可以用“学生”自称。
将额头贴在地上，直到听头由上方传来的“平身”二字后，宁砚才直起身子。
“谢陛下！”
用余光观察着左右，让自己和旁边人动作几乎保持在一个基调上站起身，然后才看到高阶之上的皇帝萧旻。
三十来岁的年龄，头戴通天冠，身穿绛纱袍，端坐在龙椅上俯瞰着他们。中规中矩的长相，如果让宁砚找出点特别的，就是那双大刀眉。
和想象中的皇帝形象有了重合的地方——强硬！
也只有这样强硬的皇帝才能在朝野上下反对的情况下坚持变法。要不是出了宁武关那件事，他肯定会继续压住那些反对的声音。
“尔等都是我大凉之英才，今日朕承祖制，于太极殿设御试，定三甲之名，张金榜以告天下。”
“礼部尚书。”
“臣在。”
从官员队伍中走出来一个人。
“宣题。”
“臣遵旨。”礼部尚书领旨之后，面向宁砚众人，肃穆开口道：“御题如下，众贡士且细听。”
“朕承祖宗之大统，先帝之休烈，深惟寡昧，未烛于理，志勤道远，治不加进。夙兴夜寐，于兹三纪。朕德有所未至，教有所未孚，阙政尚多，和气或盩。”
“田野虽辟，民多无聊。边境不安，突厥虎伺，兵不得撤。利入已浚，浮费弥广。军冗而未练，官冗而未澄。庠序比兴，礼乐未具……”
“此皆前世之急政，而当今之要务。子大夫其悉意以陈，毋悼后害。”
洋洋洒洒的一道御策题涉及到了各个方面，军冗、官冗、边境、民生、礼乐、律法等各个方面，对考生来说有很大的难度。
整个御题通篇都在问，要变，改怎么变。
“设案吧。”
随着皇帝的声音落下，从大殿的左右偏殿走出了来了两队人，每两人抬着一张书案。
两百多张书案从大殿内摆到了大殿外的廊道之上。又有宦官在书案上摆上笔墨纸砚。
按照会试的名次依次落座后，萧旻从御座之上站了起来，下了几级台阶之后在平台上从宦官手里接过一柱香，然后亲手插进了香炉之中。
“共三个时辰，即刻开始。”
一柱香是两刻，两柱香半个时辰，四柱香一个时辰，三个时辰就是十二柱香的时间。虽然是只完成这一片策论，这个时间依旧不是多么充裕。