第7章 灯会
身在皇宫的茯苓姑姑，时常会想起送出宫去的妤儿。
她深知宫廷的重重险恶，王皇后虽然嘴说要赦免妤儿，然而她这样的想法究竟能维持多久，姑姑并不清楚，更不必说，宫里还有那凶神恶煞的薛公公，他可是巴不得要置萧氏的女儿于死地的。
为了妤儿的安全，她苦苦等待时机，每一天都提心吊胆。
说来也稀奇，王皇后赦免妤儿的当年，竟然真的怀了孕，随后便生下了皇长女朱轩媖。她原本妒忌萧氏生下了女儿，如今她也有了自己的女儿，从前对妤儿的敌意，似乎被沉浸在为人母的喜悦冲散了不少，她的脸上露出了难得的笑容。
茯苓姑姑知道此刻时机已到，一天，王皇后照例逗朱轩媖玩耍，她的脸上露出陶醉：
“茯苓，我从不知做母亲竟然是此番滋味。原先的我如同行将就木一般，我以为我这辈子都不会再笑了……可是现在我却打起了精神，我清楚这不是为我自己，都是为了我的媖儿……”
王皇后如今气色比以前好了很多，原本干枯的手，经了细致的月子的调养，如今也柔嫩了不少。她伸出手来，轻抚媖儿的面颊，朱轩媖乐得咯咯笑，朝母亲伸出一双白嫩嫩的小手。茯苓在一旁微笑着：
“这天下做母亲的，哪一个不是心甘情愿为孩子着想？娘娘是一国之母，母仪天下，更是如此。”
“天下的母亲，都是如此吗？”
“都是如此。”
茯苓的这话说得很慢，很郑重，王皇后沉默，她注视着茯苓的双眼，观察她那欲言又止的表情，她似乎真的从她的眼睛里读出了她的话。片刻，她忽然开口：
“萧氏为了邹妤……也是如此，这是你想说的吧？”
茯苓姑姑赶快跪下，她深深地叩拜：
“娘娘！”
茯苓姑姑一不做二不休，索性跪请王皇后放妤儿出宫，王皇后看了看襁褓中的媖儿，又看了看跪倒在地的茯苓，终究摆摆手：
“罢了……”
王皇后答应了茯苓姑姑的请求。姑姑便找了机会把妤儿秘密送出宫门，交请一户富户抚养起来。
茯苓姑姑提心吊胆了很久，不过后来，风暴渐渐平息了下来。宫内云谲波诡，郑贵妃如今有了皇三子朱常洵，王恭妃还有皇长子朱常洛，王皇后为此头痛不已，无法抽身，她似乎真的从过去走出来了，她好久都没有再提起妤儿。薛公公见风使舵，见王皇后不再提及，他便也不再吭气。
命运总是捉摸不透，当茯苓姑姑终于放下心来，决意不再惦记妤儿的事时，冥冥之中涌来一股汹涌的暗潮，把当年费尽心思才送出宫的妤儿，又一次朝皇宫的大门推去……
这股“暗潮”，名为“选秀采女”。
“选秀采女”每年一小选，三年一大选。每年的小选，为的是个别短缺的及时补充，尚还不算兴师动众，到了这三年的大选时候，便是关乎了千家万户的大事了。每到这时，掌管户籍的官员便会依照手中的材料，确定参选人选，只要符合资格，那么便成了一向指派的任务，必须完成。前两年南方水灾，皇帝忙着拨款赈灾，连着两年的小选都没有进行，今年的这场大选规模，可想而知。
当指派的通知传达下后，各家各户都会奉上自家符合条件的“良家子”，以供掌势的挑选，所谓“良家子”，非巫，非医，非商贾，这些女孩子年龄都不大，最小的十三，最大的也不过十六岁。应征的几千人，通过层层大浪淘沙一般的筛选，最终只有一百人能被选中。
这一次不光是妤儿得参选，琦珏也满了十三岁，也要一起参加。参选宫女人数众多，可谓是千里挑一，落选的几率还是很大的。娘一心希望妤儿和琦珏落选，对她们千叮咛万嘱咐：
“到时候，只要虚晃一枪就好，千万不要露出锋芒来，如果真的被选中，那么你们今生就只能在那宫墙之中，再不能出来了！”
琦珏当时就有些害怕：
“娘，我可不可以不去？”
“你说什么傻话。”妤儿虽然年纪小，却也知道“君命不可违”的道理。纵使有一千个一万个不愿意，这个“过场”依旧得走一遍才行。
“选秀采女”这件盛事，可谓是几家欢喜几家愁。
权贵之家，很多有心与皇家攀龙附凤的，总是欢欢喜喜把女儿送来。与之形成鲜明对比的，则是那些民间的百姓们。在老百姓的眼里，把自家女儿送入皇宫，无疑是送入火坑。但凡家境好些，没到走投无路的地步的人家，都不会选把女儿送到宫中当宫女这条路。有些地区听说“采女”的人来了，甚至会十万火急，将家里的千金小姐火速“拉郎配”，可见“采女”之事多么叫人闻风丧胆。
宫内对宫女的生老病死讳莫如深，从不肯透露一星半点，甚至宫女往宫外送书信，都是死罪，然而天下没有不透风的墙，老百姓听着那些风言风语，这高墙中宫女所受摧残，一传十，十传百，传得详详细细，传得活灵活现，让人闻风丧胆。主子们对宫女们动辄打骂羞辱，甚至处死，那些位分高些的公公嬷嬷们，不少也是踩低捧高，以“二等主子”自居，宫女们衣食粗陋，住所阴暗，几乎一生都是受苦。若非垂老恶疾或者大赦天下，宫女进了宫后，便再没有“出宫”这一说。到那时，一围厚重的宫墙将成为彼此之间的天堑，今后一别，近在咫尺，却天各一方。