皇帝的声音极轻，如在梦呓：“朕不是对哲悯皇贵妃的死全无疑心。昔年朕不懂得保护她，让她盛年之时便稀里糊涂离世，如今，又是朕的疑心，逼死了她的儿子。”他轻轻握住如懿的手，手心潮湿而微凉，“如懿，朕在万人之上，俯视万千。可这万人之上却也是无人之巅，让朕觉得自己孤零零的，没有人可以陪着朕。”
如懿的手指抚在皇帝发辫之上，发尾上系着一颗墨绿的玉髓珠子并一颗镂空赤金珠。皇帝束发素来只用明黄一色，然而，不知怎的，如懿只觉得那明亮的金色也变得乌沉沉的，让人心头发坠。她柔声道：“皇上不要多思多虑。您是皇上，亦是人夫，人父，有时候走下来片刻，也未必不好。”
皇帝倦怠地摇头：“这个地方，朕一旦走上去，便已经下不来了。朕从前一直以为孝贤皇后太像一个皇后，而不像一个女人，可如今朕却明白了，她也有她的身不由己。如懿，朕的皇后之位一直空缺，朕很想你快点来，来到朕身边，咱们站在一块儿。”
她意外到了极处，也震惊到了极处，不意皇帝会在这个关节上提起立后之事。然而，心底还是有蒙昧的欢喜：“一块儿？”
皇帝重重颔首，软弱而温存：“如懿，告诉朕，这么多年形影相随，无论朕厚待你、冷弃你，你对朕是否有些许真心？”
“真心？”她的欢喜抽离得如此迅疾。终究，还是清醒的吧。哪怕可以拥有与他并肩而立的荣耀与名位，到底还是在乎那一丝真心，“皇上，臣妾一直以为，相信真心的人是不会这般问的。”
皇帝重重叹一口气，捏着她手的掌心潮湿的如被眼泪倾覆：“如懿，朕也很想去相信，时时处处相信，没有半分疑惑，可朕的身边，太多的女子，对朕的心意未必那般真诚。也许，在她们眼里，朕所能带给她们的尊荣与贵宠，甚至朕的这件龙袍，都远远胜过朕这个人。”
“不是的，不是的。”她急急地分辨，仿佛是为了那一缕一直不肯被尘埃泯去的真意，“皇上，自臣妾是青樱，您是皇子时，臣妾相随您左右。臣妾真的希望，臣妾与您，可以是少年时的相伴，白头后的不离。”
她满心满肺的恳切，似是要将多年的心思与委屈一并诉出。皇帝温柔地沉默须臾，紧紧握住她的手，轻声唤她：“青樱。”
如懿微微苦笑，深吸一口气，抖落心底封存多年的疑虑：“皇上，其实臣妾一直很想问，当年臣妾为您兄长弘时所厌弃，不肯娶入府中，让臣妾沦为笑柄。”她仰着脸，深深地望到皇帝眼底，仿佛要从他深不见底的心潭中探知某种真实的情感，“可皇上，为什么在臣妾最尴尬的时候，您会愿意娶臣妾做您的侧福晋，会那样善待臣妾，让别人都知道臣妾嫁的很好，圆满了乌拉那拉氏的颜面？”
皇帝闭着眼睛，伸出手慢慢地抚摸着她的脸颊。他的手那样轻柔，依稀还如当年那样，爱惜地抚过她的面孔，与她一同在镜中看见最年轻饱满的笑颜，人成双，影成双。皇帝轻声道：“如懿，这是你的鼻子，你的眼睛，你的额头。朕那么熟悉，哪怕是闭上眼睛，你的脸都一直在朕的脑海里。那年朕娶你，娶得是失意的你，安慰的却是同样失意的自己。当年弘时被你的姑母乌拉那拉皇后抚养，几乎与嫡子无异，而朕只是庶出之子，伤心人对伤心人，才能最懂得彼此。娶你入府之后，一开始你总是闹小性子，可时日长了，也渐渐沉稳起来。朕自幼拘束，时时克己，有时候看你的小性子，总觉得那是朕做不到的一面。而你逐渐懂事，朕也很欣慰，因为你的懂事，是为你自己，也是为了朕。所以，朕会和你一起走了那么多年，越来越相知相惜。”皇帝睁开眼，有迷蒙的雾气湿漉漉地浮现，“朕这样说，不知道你明不明白？朕与你的感情，若说不是男女之情，那实在冤屈：若说只是男女之情，却也是委屈了它。因为朕对你，早已超出了如此。”
如懿轻叹一声，有无限岁月凝聚的酸涩一同凝在那叹息的尾音里：“臣妾有自知之明，宫中府中佳丽如云，臣妾并不是最美，性子也算不得最好。作为儿媳，臣妾并不是太后所属意的皇后人选。”
皇帝嘘一口气：“朕知道，你的姑母乌拉那拉皇后是太后的死敌，太后虽然为你改名如懿，面子上也还可以，但心里总不是最愿意的。不过，孝贤皇后就是当年太后与先帝为朕所选，后来太后待她也不过尔尔。”他深吸一口气，眸中深沉，有星芒一般的光熠熠闪过，朗然道，“可朕是皇帝，朕才是天下之主！若连立谁为皇后都由不得自己，那朕算什么皇帝！张廷玉已经走了，太后也不是当年能事事调教朕的太后，谁也不能再约束着朕，哪怕有谁不愿意，朕也必要纵情任意一回！”
心里有绵绵的暖意，仿佛少年的时光再度回到她与他的掌心，盛放出连枝并蒂的缠绵。曾经，她是那样爱慕他，仰望他，是他给了自己救赎，让自己不必成为一辈子的失意人，如懿依着皇帝的肩，轻声道：“可皇上，也是您说的，那是无人之巅，太过清寒。”
皇帝的笑意如透过云层的光。“所以，咱们在一块儿。”他长嘘一口气，“朕已经失去了一个长子，两个嫡子。朕希望册立你为皇后之后，朕还是会有自己的嫡子。”
如懿垂下头，语意伤感：“可臣妾已经是三十三岁了，未必能有所生育。”