譬如优劣胜负，这种感觉太直观了，一眼就能看出来。清如预备好的那点怜悯，瞬间像阳春枝头的残雪，垮塌得彻彻底底。失败的预感爬上来，一口气都泻完了，心也灰了，她忽然觉得自己参选竟有些不自量力。原本还志在必得的，如今见了这样的竞争者，登时看清了事实，既令人愤怒，又令人不屈。
清圆瞧瞧清和，姊妹俩不动声色地一眨眼，眼里笑意几乎要溢出来。
老太太不由暗叹，也不去瞧扈夫人的脸色了，只管赞叹道：“好齐全的孩子，果然你们平时养在闺阁中，舍不得叫姑娘见人么。我竟不知道，咱们幽州还有这样的美人。”
美什么，那么高的个子，活像只长脚鹭鸶！清如背后同清容议论，话里满是不甘，连那顿斋饭也吃出了腻心的感觉。咬一口素鸡，寡淡得没有半丝味道，便扔下筷子，说不吃了。
扈夫人并不在意孩子的小情绪，她自有更要紧的事要办，向老太太回了话道：“既来了，总要各处添些香油钱，再给孩子们求几道保平安的符咒。”
老太太道好，因天儿热，也懒于走动。该拜的佛都拜得差不多了，只等日头偏西些，再预备回府。不过对随行的女眷们发了恩旨，说难得出来一回，准她们各处逛逛，或去听讲经，或是求签占卜，都由得她们。
扈夫人携了孙嬷嬷出来，边往庙祝的功德房走边问：“都预备好了？”
孙嬷嬷道是，凑到主子耳畔轻声说，“叫人乔装成了庙里的和尚，四姑娘纵是有一百个心眼子，也不能人人提防。”
扈夫人颔首，转头望向香客往来的广场，里头不时有僧侣经过，分不清哪个是真和尚，哪个是假和尚。
先前的不安慢慢散了，既到了这个份上，只管往前走就是了。人要在内宅出了事，只怕沈润不依不饶，毕竟上回他曾特意叮嘱过。但人若在外，光天化日之下叫人掳了、劫了、尖淫了，只能怪她时运不济。沈润也罢，李从心也罢，若是对残花败柳还有兴致，那才是真正的用情至深呢！
扈夫人长出了一口气，捏着帕子迈进门槛，寒着脸吩咐了声，“去办吧。”
孙嬷嬷领命退身出去，人一晃，便消失在了夹道尽头。
今天是保成大帝的寿诞，整日都有僧人诵经，那喁喁的声浪是佛国的长歌，盛夏的时候反有令人宁静的力量。老太太既然发了话，准许大家各处散散，清圆自然从善如流。起先和清和在一处的，后来莲姨娘要带清和去问卦，清圆想上地藏殿替她娘捐个神位，便中途分了道。
地藏殿离观音殿略有些距离，她举着团扇遮挡日头，团扇的扇面轻薄，隔着两层银纹蝉纱，看见一个婆子从夹道里匆匆地来，跑得心急火燎的样子。到了跟前忙一福，说：“四姑娘在这儿呢！我们大奶奶不知怎么，忽然肚子疼起来，这会子脸色煞白，连路都走不得了……奴婢着急给老太太和太太报信儿，大奶奶跟前只有一个小丫头子，求四姑娘看顾片刻，咱们大奶奶还怀着身子呢。”
清圆哦了声，“人在哪儿？”
那婆子往大榕树的另一头一指，“在前头不远的亭子里，多谢四姑娘了，我这就找老太太和太太去。”说着又疾步往禅房去了。
清圆目送她走远，轻轻哂笑了声，“真亏得她们，废了这样一番苦心。”
抱弦对小喜道：“你去吧，姑娘吩咐你的话，仔细办妥了，少不了你的好处。”
小喜怯怯道是，却又不挪步，嘴里还在嗫嚅着什么。
清圆和颜悦色望着她道：“你听话，我自然疼你。倘或你不听我的……”
小喜一凛，后头的话也不必听了。昨儿四姑娘说让她随行，她并没有细想，后来入夜又传她进屋子，她只当还是上庙里进香的事，结果打帘进去，就见四姑娘在灯下坐着，手边紫檀木的月牙桌上齐整摆了好几件首饰。
四姑娘说：“小喜姑娘，你来替我掌掌眼，可认得这些东西？”
她踟蹰着上前看了一眼，腿弯子发软，噗通一声便跪下了。
孙嬷嬷在一旁冷笑，“姑娘平常拿你们当人儿，对你们管教不严，本以为你们知道感念主子的好，谁知偏有人不愿意当人，倒惦记起主子的妆奁来。小喜，你的来历，别打量人不知道，四姑娘宽宏大量把你留在院子里，我却时时照看着你呐。多少回了，你偷偷摸摸往姑娘房里钻，姑娘给你留脸面，直说丢了就丢了，并不追究你，可你倒好，竟是要把姑娘的妆匣子搬空了。是谁给你壮了胆儿？是你老子娘，还是太太？”
她吓得抖作一团，耳朵里千万架风车一齐转起来，心哆嗦得要裂开一般，跪在地上磕头如捣蒜。
四姑娘还是很和气的模样，“你是家生子儿奴才，偷盗主子财物，可是要连同你老子娘一道赶出去的，你不知道么？”
她连哭带求，“我是一时起了贪念，请四姑娘超生……求求姑娘了，我往后再也不敢了，千万别撵我，也别叫我爹娘知道……”
可别人等了那么久，好容易拿住的把柄，到了连本带利一齐清算的时候，哪里是你磕头求饶就能含糊过去的。
四姑娘含着笑，那张好看的脸即便在算计人的时候，也显出一副菩萨般慈悲的模样。她招了招手，说“你附耳过来，我教你个赎罪的方儿”。她战战兢兢听完了，四姑娘笑了笑道：“这些东西我先收着，办得好就翻过去了，你照旧在淡月轩当差。若办不好，就送进提刑司衙门，到时候任谁也救不了你。”