壮汉叫了一声阿伯，喉间发出咯咯的吼叫，却又无可奈何。
雪风嘶嘶，寒凉入骨。
无论是帐中的顾皎，还是不远处的顾家人，只觉命悬一线，随时呜呼。
魏先生站出来，温温道，“将军和夫人开个玩笑而已，你们莫要胡说八道，趁机攀咬。”
李恒起身，有黑甲恭恭敬敬地将匕首捡起来捧给他。他接了，将其插入鞘中，道，“确实，开个玩笑而已。难道都当真了？”说完，他转头看顾皎，“这玩笑不好笑吗？你怎么不笑？”
顾皎笑不出来，那样地看着他。
他走到她身边，“夫人，这些山匪说我杀良冒功，又说来报仇是因为我用毛大的头做了你的聘礼，所以故意选今天来坏咱们好事。咱们夫妻说句笑话，他偏跳出来冤枉泰山大人。你说，该杀还是不该杀？”
颠倒黑白，歪曲事实，顾皎可算是知道魏先生的厚颜无耻从哪儿来的了。
她也站起来，垂头看着尤不认命的壮汉，以及瘫倒在地呜咽的老者。
可人想活着，有什么错呢？
“杀，还是不杀？”李恒凑到她耳边，似在温柔呢喃，又如恶鬼催命。
顾皎飞快看他一眼，感觉后背汗湿的衣衫结出了冰壳子。她勉强笑一笑，“还是别杀了吧。”
地下嚎叫的众人停了口，纷纷抬头看她。
她被盯得头皮发麻，又有李恒的压迫在，强行道，“所谓社稷，便是土地和稻谷。有这二者，才能养人活命，才有诸位将军和王爷的铁甲兵士。若没了人，谈何社稷？社稷又又何用？今天下战事频繁，人命不值钱，数个州县均有百里无人烟的情况，社稷何在？待休兵的时候，才要休养生息。可草木岁生，人从落地到奔跑却要三年，能自行耕种土地又要十多年。简简单单杀了他们，实在浪费。”
魏先生有趣地看着她，“依夫人的意思，该如何？”
顾皎不敢随便答，眼角余光见刚才那壮汉两眼冒火光，显然起了生的希望。她偏头再去看李恒，他生得白，鼻梁和下颌的线条分明，被银甲的辉光照得如同冰雪一般，看不出悲喜。
她想了想，“留着干活吧。”
魏先生不说话了。
李恒嗤笑一声，冲后面招手。
周志坚走上来，他已经包扎好伤口，换上黑甲，显得十分精神帅气。
“将军。”他道。
“念。”李恒粉唇里只吐出一个字。
周志坚点头，从怀中摸出一张纸片来，“某年某月，毛大率山匪多少人，夺了某某商人多少货物；某年某月，李四率山匪多少人，杀了过路客商全家，得多少金银；又某年某月，掳走某村某女——”
顾皎早有预料，倒也不意外。只那壮汉眼中光芒熄灭，彻底没劲了。
“夫人——”李恒道，“你连对错也不分了？”
她屏息，“将军又开玩笑了？”
李恒微微一笑，仅半张脸，也显出迫人的艳光来。
顾皎提到嗓子眼的心松了松，问那壮汉道，“这些罪，都是你们犯下的？”
壮汉别开脸，显然就是了。
“如何？”李恒收了笑，“他们是不是死有余辜？况且，对我这个朝廷命官设伏，本就当诛。杀良冒功？他们也配？”
“夫人，夫人——”刚耳朵受伤的老者连连高道，“刚是我在乱说，我死不足惜。可辜大是个好人，这些事他没做过。他也曾阻拦过，但没挡得住。求求你们，放了他，放了他吧。”
顾皎走到壮汉前，“你是辜大？”
辜大含糊一声，是。
“老伯说的当真？”
“当真。”
“你可杀过人？”
“杀过。”
“知罪吗？”
辜大抬头，看着她道，“夫人，人命不如狗。我知罪，可连活都活不下去了，能怎么做？”
她略松了口气，“要我能保你一命，你能答应我一个条件吗？”
“夫人请讲。”
“你过去杀一人，今后便救一百人；杀十人，便救一千人。从今后，但行善事，莫求回报。”
辜大定定地看着她，猛然用力磕在雪地上，“若是夫人能救了我等兄弟，莫说百人，千人万万人，我都救。”
“若是你这些兄弟日后又要做错事，却不能推说拦不住。那时候，你行的善事，便是杀了他们。”
辜大额头磕得鲜血长流，发了碎尸万段的誓言。
顾皎转身，对李恒道，“将军，龙牙关内虽良田万顷，但龙水年年入夏即泛滥。不如将他们枷起来，修河堤，清沟渠。以劳代役，既不犯杀孽，又能有益乡亲——”
“夫人。”李恒摇头，“誓言好听，可谁能保证他们应誓？”
“将军主政龙口，麾下可用之人不下百数。莫若选几个差人，一是监看他们做工，二是亲近和护卫村人，三还可细细追查今日事的幕后人，四则能宣扬将军一片爱民之心。”
李恒好死不死挑了龙口来驻守，又千方百计和本地豪强联姻，打的必然是深耕的主意。强压只招人反感，他需要一个机会和借口，堂堂正正地介入。