我似不经意般缓缓说道，“令公子毕竟还年轻，未能领会江先生一番苦心。其实朝廷也有不周全之处，像先生这样在大灾之年肯为百姓慷慨解囊的义商，是应当给予相应的封赏。”
我话音刚落，他神情陡然一震，目不转睛的盯着我看了许久，问道，“大人此话当真？若江某出资赈济灾民，朝廷会嘉许江某一个官职不成？”
我含笑颌首，“此事合情合理，为何不当真？”
他瞬时露出喜色，当即表示，“那江某愿意出资五万两，以安抚凤阳府水患之急。”
“先生稍安勿躁。”我微笑摆手道，“此事还须呈报陛下，待陛下恩准之后，我再知会先生亦不迟。”
他微一怔，神色中透着急切，“是，是。那么江某便等大人的好消息。相信以大人之能，定不会令江某空欢喜一场。”
我一直保持着微笑送走江春，待他离去之后，返身回至厅中，听到阿升问我，“刚才还谈笑风生，人一走，大人就愁眉苦脸上了。”
我不禁一晒，“这么明显么？”
“大人真打算给他捐官？国朝可还没有这样的先例呢。”他亦有些忧虑的说道。
我叹道，“国库空虚，太仓银告罄，这些都是真的。军需，河工，赈灾，营田开荒，海防，处处都需要钱。一旦边疆再有战事起，或是再有大灾至，朝廷可真是捉襟见肘了。既然这些大商贾对官爵有所图，我也就趁此机会为朝廷多纳些钱罢。”
“大人这话是安慰自己，您也知道这事一定得挨骂，不是挨陛下骂，而是挨那些言官们骂。可恨他们天天坐在京里锦衣玉食，专盯着人错处，骂完这个骂那个的。真应该派那些人来赈灾，来看看老百姓要是没钱活不下去是个什么情形。”
他愤愤不平一阵，复又问我，“那刚才江春说他要捐五万两，您干嘛不直接收下啊？还那么谨慎说等陛下准了才行。就是陛下日后不准，您收了他赈灾的义款又能如何，他还能告您去不成？”
我被他问的一笑，“事情没办成就收下人家钱财，岂不成了巧取豪夺？”
“那您觉得陛下会准了这事儿么？”他略有些担忧的问。
这正是我忧虑的。直觉告诉我，陛下会理解并同意我的请求，可随之而来的却是她要面对朝中众臣的质疑。
我回到房中，铺陈好一张空白的奏疏，详陈我对捐纳一事的想法和捐纳方式，并在起首第一句话着重写下：“乞不为常例。”这五个字。
第七十七章 苍烟金马
不出意料，陛下发还折子，准了我所奏请事项，并以一句：”元承所言，皆救荒防患急务，悉从之。”来阻挡了其余人等的质疑。
接下来的事便顺遂多了，我令阿升将捐纳的官职及所需花费一一列出，张榜公告。
其时，我所拟的官职皆为虚衔，还有一部分为封典，即授予捐纳者祖先恩典荣誉，并不予其真实官职。
但即便如此，依然引发朝野一片哗然。这年中秋之时，我收到了两淮都转运盐使沈继派人送来的十万两银票，言明这是他与户部商议之后经陛下恩准的，用来赈济灾民的两淮盐引税，并令送银票之人转述他的话给我听，既然不缺钱了便请少卖几个官罢。
这笔钱我自然不能要。两淮盐税如同漕粮一般，轻易动不得。我不知陛下为何会同意沈继这么做，也许是拗不过他执着的性子，也许是为了给我个机会去拜访他，当面说清楚我的想法。
这一次，沈继没有拒绝见我。我在他的花厅等候时，见厅中一应陈设简朴，并无一件玩器摆设，看来他果然如传言中那般不喜外物不饰奢华。
他见到我，也省去那些客套寒暄，直截了当的问，“周大人，你定要见我，所为何事？莫非是日前送上的盐税还不够大人用的？”
我将银票奉予他，诚恳道，“沈大人误会了，元承是来奉还盐税。两淮盐，历来是国税重中之重，轻易不能挪作他用。元承已筹措足额赈济银，亦会和陛下说明此间情形，请大人还将这笔钱交予户部。”
他肃然地看着我手中的银票，“周大人所说的筹措，除了卖世袭盐商的资格，便只剩下卖官了罢？卖官鬻爵！想不到国朝竟然开此先河，而且还是在我有生之年可以亲眼见证，沈某真是三生有幸。”
我平静回答他，“事从权宜。户部的情况沈大人应该清楚，若说这一场水患不足以拿不出赈灾钱粮，可日后呢？元承并不敢卖官鬻爵，所捐纳的皆是虚职，且这些富贾们为朝廷赈灾出了力，原本也该给予一些奖赏。沈大人坐镇两淮盐务，不能只眼盯着富庶的扬州，还要多想想辽东，西北，治淮，治黄河等等朝廷需要用钱的地方。”
“周大人未雨绸缪，是替朝廷赚钱的一把好手。”他轻笑着，眼中却无半点笑意，“那么我想请问周大人，两京大内一贯号称有十万宦臣，如此庞大的人群，却人浮于事，虚耗财力物力，为何不裁减了去，每年倒能省俭出不少银子。”
这个问题不是我能决定的，我坦言道，“国朝宦臣的人数是立国之时便定下的，历来也是由皇上亲自裁夺。元承对此也不敢妄议。”
“怎么周大人又谦虚上了。当今朝堂，还有你不敢议之事么？天家不饰节俭，以举国之力蓄养如此多家奴，难道不该进言劝诫么？”