佑堂看不见皇帝的表情，只能从这语气里揣度皇帝似乎并未大怒，连忙叩首道，“臣万死，绝不敢有此想头。臣实在是瞧着驸马受刑太过惨酷，又心疼小瑛，她年纪轻轻的，才失了皇考，再失了夫婿，那不是要她性命么，臣只有她一个妹子，怎能眼睁睁看着她伤心难过……”说到最后，他已是动了真情，语气里自然流露出几分哽咽之意。
皇帝唇边闪过一抹冷笑，慢悠悠道，“你疼惜小瑛，便可为她不顾国法，不顾朕，我倒不知道你居然这么重手足情谊，真真是咱们李家难得的！”他顿了一顿，忽然厉声喝问道，“果真是为了小瑛，还是为了那个阉人，你当朕全然不知么？”
佑堂大骇，不由得抬起头来，茫然无措的看向皇帝，只见他目光森冷的望着自己，登时便浑身一激灵，想到牵扯出谢又陵的后果，慌忙结舌的解释道，“皇上，您都知道……臣不敢欺瞒皇上，可此事当真与他无关，臣只是借故向他卖好，才叫了他来放走驸马，他全然不知内中情由，不过是听从臣的吩咐罢了，请皇上明察。”
皇帝听他为那宦臣辩驳竟卖力过为他自己辩白，深恨其不知轻重，他怒极反笑道，“你不止是兄友妹恭，还是个情种！只是用错了地方，一个阉宦也值当你不要性命的护着？朕看你是愈发的不济了，这亲王怕也是当腻歪了罢？”
佑堂全然不怕他褫夺自己的爵位，急忙重重叩首道，“臣有负圣恩，大罪铸成，求皇上降罪。”
“你想要朕降你的爵位？”皇帝哼了一声，道，“朕知道你不在乎，也不愿便宜了你。你矫旨私放钦犯，该领什么罚，自己说来。”
佑堂猛地一哆嗦，不敢抬首，嚅嗫道，“该，该领廷杖……杖一百。”
皇帝颌首道，“明知故犯，更不能饶过，你且宽衣罢，朕给你留个脸面，便在这大殿之上用刑。”
佑堂如遭五雷轰顶，吓得半晌说不出话来，脑中只不断的闪回着杨慕受杖时的惨状，禁不住浑身抖作一团，膝行数步，语带哭腔道，“皇上开恩啊，臣这身子骨，一百杖打下来，连命都没了，您看在臣年少无知，初犯大过的份上，权且分两次，要不分三次打罢，臣叩谢天恩了，只求皇上垂怜……”
皇帝看他吓成这个样子，轻蔑地嗤道，“敢做不敢当么？你若不敢领这一百杖，朕便命人提了那宦臣来，让他替你受。”
这话听得佑堂一阵毛骨悚然，简直比那一百杖打在自己身上还令他恐惧，倒也瞬时激得他胸中生出一股豪气，他来不及细忖那豪气源于何因，当即叩首道，“臣甘愿受杖，请皇上责罚，切勿牵连旁人。”
“廷杖可是褫衣受刑，你当真挨得？当真连这亲王之尊都顾不得了？”皇帝凝视他，连声喝问道。
佑堂抹了一把迷蒙的双眼，吸了吸鼻子，道，“是，臣甘愿受责。”话一出口，不免又有了本能的畏惧，他偷觑着皇帝无喜无怒的面容，再度膝行至御座前，含了三分委屈，七分怯意恳求道，“臣只求皇上寻些瘦弱的内侍操持刑杖，也好打得轻些，臣还记得从前臣年幼顽劣，有次惹的先生不悦，皇考便要杖臣，那时候臣吓得什么都忘了，还是皇上和母亲不忍看臣挨打，苦苦哀求皇考才饶过了臣，母亲为此还被皇考罚了半年的俸，臣如今得罪了皇上，却是再没有人替臣求情了，臣只好腆着脸，求皇上看在母亲的面子上，杖轻些罢……”
皇帝听他带着浓重鼻音，拉拉杂杂说了这一车话，虽明知他是胆怯求饶，仍是不由顺着他的话回忆起从前的往事，忆及永远温婉柔和的母亲，少时活泼跳脱的幼弟，母亲曾对他的期望，那殷殷的目光……想来也包含着希望他们兄弟一世友爱之意罢。他忽然生出了几分倦意，打量着伏地颤抖的佑堂，沉吟良久，缓缓道，“你虽不堪重用，也是朕识人不明，这顿杖子暂且记下，留待日后再有不好，一并挞之。你既不顾亲王之尊，朕便将你降为博山郡王，罚俸一年，无事在家闭门思过，不许在外惹是生非。”
佑堂再想不到几句全无章法、涕泪交加的话，竟能博得皇帝心软，心里究竟还是一暖，皇帝总归还念些旧情，他连忙重重顿首道，“臣领旨，叩谢天恩，定当秉承圣训，不敢有违。”
待佑堂告退而去，常喜才捧了剔红什锦攒盒进来，请皇帝先用些茶点。御案之上，正摊开了一副明黄绫锦，他匆匆一扫便知是赐死杨潜的旨意，诸事皆已齐备，只差落下一枚宝印。
皇帝转动手中碧玺佛珠，问道，“朕命人送去诏狱的东西，他看了有何反应？”
常喜回道，“杨潜初时欲巧言令色粉饰其罪，见了驸马那沾血的銙带和汗巾，一时失神，隔日便对列位主审大人招认了罪行，八项大罪，皆供认不讳。”
“人说虎毒尚且不食子，此言不虚啊。”皇帝淡笑道，“还有什么话么？”
常喜沉默须臾，犹豫着从袖中拿出一卷文稿，双手奉至皇帝面前。皇帝展开来看时，上头录了一首五言律诗，看笔迹正是杨潜手书：
夜色明如许，嗟令困不伸。
百年原是梦，卅载枉劳神。