车把式知道这便是入内城的“路引”，自觉照猫画虎将旗子挂了起来，又把骡车挨着队尾靠墙停稳。
回到车上，孟妈妈不禁咂舌：“我滴个乖乖，选个宫女而已，竟然这么大阵仗，参领还亲自管雇车送人的？”
车把式看旁边无人，赶紧小声叮嘱：“您老口上留门，这件事儿还是莫非议的好。”
孟妈妈不知就里，继续压低声音追问：“这有什么不能说的？”
“参领大人职责所在，要确保适龄的秀女安全应选，所以才这么周到，您还是收了好奇心吧。”
真正的原因却不好在外浑说：雇一辆车至少能坐六个人，走这一趟不过几百文，还不算有些人家自备了车驾；而内务府给每个秀女雇车的一两银子补贴早就进了他的口袋。
孟妈妈将信将疑一头雾水，却也识趣地没有再问。
姝菡想得更深远：选秀本就是大事，参领不得不重视。不管大选还是小选，若不幸缺失一人，这参领要受不小牵连。
如果不是因为索多木一家在呼兰府外任驻军，参领原本应该上门确认秀女身份，盘查过后再报了名字到内务府。要真是如此，也就不会有如今“李代桃僵”的机会。
又过了一炷香的工夫，许是人终于到齐，巷口的栅门大开，车队在夜色中再次行进。
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东方泛亮，车速渐缓，最后几已停滞。
车把式隔着帘子递话：“刚过了什刹海，马上到禁城玄武门了，前面骡车忒多，怕是要等上好一会儿。”
姝菡微睁开眼，不疾不徐回应：“不急，总要等镶黄旗、正黄旗的人进完才到我们。”
车把式得了口风，索性把车拴好，靠着车厢点起了旱烟。
不顾孟妈妈反对，姝菡戴好兜帽、裹紧鹿皮斗篷下了车，在渐渐泛白的天光下举目远眺。
前方是紫禁城，是母亲曾经生活了十几年的地方，那里有重楼庑殿、七踏斗拱，檐顶之上是鎏金琉璃，梁枋之间有漆红画彩，仿佛一幅永远明艳动人的画卷。
无数人为了名利、家族或一己之私在这华丽囚笼中尔虞我诈，不停做着困兽之斗，也只有那些时刻保持清醒的人才能活着抽身，幸免于难。
孟妈妈虽然不耐烦下车吹冷风，当着外人的面也不敢言辞微微，只能裹紧棉斗篷跟在姝菡后面下了车，又时刻紧盯着姝菡的动向。
姝菡看孟妈妈耸肩搓手的样子，动了动嘴唇，劝她上车避风的话终于还是没说出口。
孟妈妈得了家主再三交代，怎敢中途懈怠，怕是担心自己途中反悔趁机走脱。
姝菡无奈摇了摇头，也不多话，放眼望去，后面聚集的车驾越来越多，而前方汉白玉须弥座之后，数丈高的朱漆铜钉大门缓缓中开，有如血盆大口森然欲噬人……
进了这道门，有些人要等到25岁才能再次出得宫墙，而有些人，却是一辈子都出不来了。
“大小姐，该上车了。”孟妈妈催促道。
“让我再看一眼吧。”姝菡喃喃自语，似乎有万般不舍。
孟妈妈顺着她的视线望去，那是再平常不过的一片街区，看栅门处，挂着镶黄旗的徽记。
第4章 【宫墙雪】
天刚绽亮，就落了雪。
雪不甚大，地面将将有些浮白，红墙金顶沾染之下，泛着莹莹光亮。
长春宫和咸福宫之间的巷道里，负责洒扫的宫人们早早忙着执帚清理，另有捧着毡布的小太监候在一旁，齐齐严阵以待。
不多时，先是咸福宫南边中门大开，小太监手脚麻利地把毡布铺展开来，一直延伸到长春宫北门口，另有宫人上前扣动门环，等开了门，将写着“淑”字的黄铜腰牌递给里面的守门太监验看。
少顷，一列人由咸福宫有序鱼贯而出。
随着首领太监的唱喏，抬着肩舆的青壮太监们四平八稳踩在铺地的毡布上。
披着氅衣的宫妃在七凤金顶华盖之下，捂着鎏金嵌珐琅铜胎手炉，不动如山、尽显雍容。
华盖前后又各有执素伞、凤旗并金节、立瓜与香、盥、盂、瓶等器物的宫人、仪卫。
宫道足有几丈，等这边肩舆被抬进了长春宫，队尾的侍从还在咸福宫的门槛里没出门。
这还是因非大典而未用翟舆、仪车、仪舆略有减省。
红墙底下的宫人俯首跪了一地，任墙头的雪粒子被吹落在身上、脖颈子里，却仍肃容静候，纹丝不动。
在东西六宫里，能用这等仪仗出行的主子一只手就能数得过来，但这些宫人面上却一点也不惊诧，显然是训练有素，对这情形再熟悉不过。
先皇后薨逝多年、中宫虚置。太后她老人家又一心理佛万事不问。
如今暂理后宫的正是贤妃和淑妃两位娘娘。
其中，淑妃虽年长却唯贤妃马首是瞻。是以两宫里不管主子还是下人都走动得甚是频繁。
也幸好两宫南北毗邻，不然跑腿的小太监鞋子都要多耗费几双。
有人私下里戏称，咸福宫和长春宫巷道间的青石砖都要较旁处凹上三分，也足见两位主子娘娘关系亲厚。
今日是宫中小选的头一日，虽说是拣选宫人，但其中不乏有官家出身的女儿，是以淑妃一早就登门，打算同贤妃共商选秀之事。
长春宫里的一等宫女素玉得了门上禀告已经候在大门口，见淑妃被她的贴身侍女芳蕊、芳慈从肩與上扶下来，赶忙迎上前去。