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兴和六年九月，彗星现，太史奏天文有变，其占当有易王。
十九日，立襄城王昭恂为皇太弟；二十七日，使太尉谢礼持节奉皇帝玺绶传位于皇太弟，大赦，改元天统；兴和帝避居崇光宫。晋阳长公主与渤海王皆征战在外，未能及时赶回，以华阳长公主垂帘听政。
十月，柔然可汗遣爱女来归，立为皇后。
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拿到消息的那天，周乐在渭水边上，对面就是秦岭，山势起伏，黑色的大鸟在天与山之间，风清得像水，脚下落叶堆积。他面色古怪，段韶免不了多看他几眼，问：“以阿舅看来，这件事是好，还是不好？”
周乐道：“这仗打不下去了，恐怕要回师。”
段韶吃了一惊，说道：“如今圣……太上皇尚未放权，京中又是长公主坐镇，怎么会打不下去？”
周乐道：“要晋阳坐镇反而好，三娘性子软，撑不住。”也不仅是性子软的问题。围城战素以耗时长著称，长安这样的坚城，对于兵力和粮草都是极大的压力。嘉言知兵，昭恂和太后也信任她，嘉语没有这个说服力。
可惜了嘉言有孕在身，不能回京。
而太后……昭熙在位她当然不敢多嘴，如今换了昭恂，她从前也是参过政的人，只怕会蠢蠢欲动？便她不想，身边也有的是人想。
与其到时候被逼回朝手忙脚乱，不如早做打算，保住目前的战果。
段韶低头寻思了片刻，却说道：“不好——阿舅这就回师，恐怕有人参阿舅挟寇自重。”
昭恂不比昭熙，昭熙是心智完全的成年人，打过仗，知道其中的难处，昭恂今年不过十三，要有心人挑拨——
周乐笑了一笑，又收住，忽说道：“阿韶有没有觉得，邻和公主过世得突然？”
段韶“啊”了一声：“如果是有意为之，那人对太上皇必然了如指掌，布局也不是一朝一夕……”邻和公主身份贵重，又养在深宫，她不谙华语，能接近她的人极少，如有蹊跷，她身边侍婢不会没有察觉。
他心里闪过几个名字，又一一都排除了。他虽然与襄城王往来不多，也不是没有见过，那是个安静到近乎腼腆的少年人。他和他阿姐一点都不像。
周乐不作声。
段韶又猜道：“如果真有这么个人，如今定然在圣人左右。”昭熙退位这个事，最大的受益者便是昭恂，昭恂既得以上位，那人没理由不飞黄腾达。
周乐微微颔首，却没有再多说。上马，举目四望，但见关山雄峻。长安是汉高祖当初所定的京都，以地形论，实在是强过洛阳。他收到的消息极多，但是更确切的东西，还是李愔信里透露出来的。
他想他是有意的。
李愔在信里说：“祖二郎阴怀大志，得志之后，定然多有作为。此人年少才高，有治世之能，然德不配位……”阿韶问他这件事是好，还是不好——想来也是有所察觉，不然，天子被逼退位，能是什么好事？
他把把柄递给他，会不会用，就看昭恂的心胸了。
……
天统元年十二月，大将军班师回朝。
嘉语接到战报的时候，多少有点失望。她原以为这次能拿下长安，永绝后患——不得不承认，贺兰袖当初与她说的结局，总是她心上阴影。但是她也知道，围城战难打，周乐不打，该是有他的理由。
两人又半年不见。好在如今冬生长了记性没把他往外推。周乐下马给嘉语行礼，笑嘻嘻道：“见过摄政长公主。”
嘉语不由笑，扎扎实实受了他的礼。又贺他封王。昭熙退位之前封了两王一侯，两王是周乐和独孤如愿，谢冉封的平阳侯。独孤家族在边镇原就有势力，封王也是惯常操作，倒是周乐封王，让京中人多少诧异。
周乐进屋沐浴过，抱住他娘子狠狠亲热了一番，方才问起京中情况。
嘉语满腹委屈：嘉言不肯回来，便只能由她顶上去。她虽然在信都和邺城时候也当过家理过事，规模却不能与如今相比。她从前也知道辖地辽阔，州县众多，到如今方才真知道天有多大，地有多阔。
周乐听得骇笑，耐心听她说了几桩，便知道大事还是昭熙在管，嘉语过手处置也并无不妥，只是过于琐碎，便知道她是怕出岔子，恨不得事事亲力亲为，一面夸道：“三娘已经做得很好”，一面却怜惜：“只是把自己累瘦了……”
嘉语担忧道：“不知道阿言什么时候才能进京……”
周乐道：“没一年半载，如愿怎么舍得放人——太后为难你了吗？”
“那倒是没有，”嘉语犹豫了一下。姚太后知道先太后做的事影响太坏，也怕害了昭恂，因昭恂登基之后，反而颇为节制，但是柔然公主不通华语，后宫就只能由她统摄，“就是三郎不好管……”
嘉语把不要紧的奏章拿给昭恂批，他竟十分谨慎，现在嘉语摸不透他的态度。
周乐安抚他娘子道：“三郎还小，再过几年，自然就有自己的见解了。”
嘉语并不这么觉得，只是周乐才回来，车旅疲惫，也不便再多说。双双交颈而卧。天统元年就这么过去了。
……
一直到天统元年过完，昭恂都觉得自己像是在梦里。
他这时候想起四年前的初夏，他和阿姚在母亲的寝殿里玩耍，躲在屏背后，听到母亲与姐姐的对话，姐姐问“阿娘是不是、阿娘是不是想……垂帘？”又说：“如果阿娘实在担心，就让三郎从文……”