周凛斜睨了表弟一眼，正要说话，隔湖传过来一阵笛声，就瞧见他阿娘侧耳听了片刻，转头看住他阿爷。
周乐道：“这曲子——”
嘉语点了点头。
周凛不知道他爷娘打什么哑谜，因问：“这曲子不妥么？”他倒是知道他阿娘闲下来能画几笔，却没有听过她吹笛子。
嘉语道：“没有什么不妥。”命侍婢把吹笛子的小娘子请过来。
独孤羽生笑道：“姨母如何知道吹笛子的是个小娘子，不是个小郎君？”
周乐面上一僵，寻思这小崽子想是皮甚痒。
嘉语却问：“前儿你从永昌王府回来，不是说要去打猎，怎么又没动静了？”
独孤羽生抓了抓头皮：“我原是约了阿姐一起，阿姐备嫁，太子不让她外出……”
周凛哼了一声。
独孤羽生便编不下去了。
正巧侍婢请了人来，独孤羽生转头一瞧，不由怔住，脱口道：“你不是回信都了吗？”
那女郎也怔了一下，方才应道：“我没有！”
嘉语心道她妹子也不知道怎么养出这么个呆头鹅——简直比冬生还呆，人家小娘子都吹笛子说“纵我不往，子宁不来”了，他还问这话。因又疑惑，莫非是崔七娘不赞同这门婚事？许是怕跟了羽生回边镇苦寒？
心里存了这想头，便笑吟吟问：“你是哪家姑娘，为什么要扮成侍婢的模样？”
袁照屈膝给她行礼，回道：“我姓袁。”
嘉语看她手中的笛子，金光闪闪：“永昌王是你什么人？”
袁照却道：“家母姓崔，行十二。”
“原来是十二娘的女儿。”嘉语见她避而不提周昕和崔七娘，越发疑惑，“你是……跟哪位夫人进的宫？”
“是我！”一道儿人影匆匆过来，一迭声道：“是我带她进宫，姑姑要怪就怪我好了，我擅作主张——”
凝目看时，却是善钟。善钟这次进宫嘉语是知道的——她和李家大郎李瑛订了亲，周乐解除了对她的禁令。
嘉语问：“她是不是和你说，她从来没有进过皇城，想要看看宫里什么样儿？”
善钟“啊”了一声，怪道：“姑姑怎么知道的？”
嘉语微微叹息。她自然知道，她表姐当初可不就爱说这一套。这时候再看独孤羽生懵然的样子，心里更生几分不喜，转头问周乐：“袁氏在京中可有人？”
周乐心里把人过了一遍，应道：“有的。”
“让袁氏把人领回去罢。”她说。
周乐才要应下，独孤羽生已经大叫出声：“姨母怎么回事，阿照不是永昌王府的小娘子么，怎么让袁氏领人？”
嘉语冷笑道：“永昌王府可不姓袁。”
袁照也没想到会这般急转直下——明明开局甚好，皇后和蔼可亲，却突然——她想不明白这其中缘故，这时候也不容多想，只跪下道：“皇后恕罪！”
嘉语见她惶恐，也知道自己过分了——毕竟她并不是贺兰袖。因说道：“你别怕，我不是要问罪于你，只是……”
她停了一停。她无法解释其中心结。
袁照道：“请皇后也不要怪罪善钟姐姐，是我的错，是我听善钟姐姐说……”
“说什么？”
善钟跺脚道：“阿照！”
“是我见善钟姐姐年少貌美，却为圣人所拒，便、便想知道皇后是何等美貌，圣人又何等钟情，才能琴瑟和鸣二十年……”
善钟：……
不是、她不是这么说的好吗——她也不知道袁照如何猜到真相，兴许就只是歪打正着？
嘉语实在啼笑皆非：子侄都在跟前，才还笑话周乐一把年纪了，突然被夸美貌。她回头看周乐，周乐清咳一声，给她斟了杯酒。
周凛含笑扭过头，免得他阿娘怕羞。他阿爷在他阿娘面前是全无天子威仪。这个袁娘子倒颇有急智——在永昌王府他就这么觉得了。
袁照继续道：“……又仗着听母亲说过昔日皇后在信都旧事，所以才贸然求善钟姐姐……”
“既如此，你闹也闹够了，跟我回去吧。”
十
不用回头也知道是谁。
袁照有瞬间的魂飞魄散：崔七娘的影子从头上垂下来，曲曲折折，笼住了她整个的身体。
不用怕，她对自己说。在府里她敢杀人，在宫里她不敢！
不能怕——跟她回去，就真的没有活路了。这个念头让她整个人静下来，静得能够看见阴影中奋力开着花的石竹。
她听见皇后说：“十二娘的女儿进京，二婶也不和我说。”
“小儿顽劣，也没想到会惊动皇后。”
嘉语笑道：“来都来了，也该让我尽尽地主之谊不是。”
崔七娘犹疑起来。她没想到袁照能让侍婢替她留在青云寺里，自个儿跑了；更没有想到她能进宫。她听到那笛声，当时就是一身冷汗：这丫头想做什么——她想全部抖出来么？她如今——还想攀龙附凤么？
她以为圣人会为了区区一个女人治他家的罪么？崔七娘心里冷笑，说道：“如果皇后执意要留她在宫里，那就容我交代她几句。”
嘉语道：“二婶这话说得——二婶要教外甥女，我还能拦了你？”
崔七娘点点头，侧身对袁照说道：“你这孩子，一声不吭就走了，可知道家里担多大的心——你要有个三长两短，我如何与你爷娘交代？”