冬菱情急之中，喊道：“苏贵人救救奴婢，苏贵人救救奴婢…”
青橙原本不想理会，见冬菱手舞足蹈挣扎着被人拖出去，忽而生了恻隐之心，便唤了一声，道：“皇上…”
不等她往下说，皇帝眉头一挑，道：“怎么？你还要替她求情？”
青橙徐徐道：“如果是胫杖，顶多断掉两条腿。而脊杖，虽非最严酷的刑罚，但会对脊椎和内脏造成无可治愈的损伤，受罚之人，多半要被活生生打死。
冬菱是皇后娘娘跟前的掌事宫女，做事利落，自有几分敏锐，见有人鬼祟，心存疑惑也不算奇怪。皇上宽宏大量，就饶她一命罢。”又冁然而笑，道：“今儿是我的寿辰，皇上就答应了我罢。”语气里竟有些恃宠而骄的意思，连皇后也未曾如此与皇帝说话，很觉酸涩。
皇帝搁了茶盏，忽而笑了笑，像是烟消云散一般，道：“今儿是你寿辰，都听你的。”
冬菱舒了口气，瘫软在地，半响才回神谢恩，道：“谢皇上恕罪，谢苏贵人。”
皇上看了皇后一眼，道：“她是你的人，如此大错，你自己看着办。”
皇后忙屈膝道：“是。”又定了定神色，当着众人的面，朝冬菱道：“明儿起，你就去辛者库当差罢。”香菱才稍稍缓和的心，直直坠落到深渊最底处，她知道皇后怕被拖累，怕遭皇帝误会，必须撇清自己。若当下求饶，怕是惩处更重，便跪地道：“谢皇后娘娘恩典。”
这时，尔绮忽而躬身，在青橙耳侧轻声道：“主子，那太监奴婢瞧着眼生，好像不是咱们翊坤宫的。”青橙仔细一看，果然没有丝毫印象，便问：“你是哪里当差的？”那太监眼珠子转了转，道：“奴才是门房的小林子。”
青橙问：“哪道门？”
小林子满头大汗，道：“是翊坤门…”话音未落，只听尔绮忍不住喝道：“你撒谎，翊坤门下的谙达，没一个我不认得的，却从没见过你。”竟有如此转折，连娴妃也大吃一惊，不由得道：“难怪冬菱说你鬼鬼祟祟，难不成还真在景仁宫出入过？”
冬菱忙一口咬定，道：“奴婢真的在景仁宫瞧见过此人，绝无虚言。”
竟有人胆敢在眼皮底下故弄玄虚，皇帝气得额上青筋直爆，道：“说，你到底是何人？胆敢半句谎话，朕叫你五马分尸。”见皇帝震怒，小林子七魂吓跑了六魄，连连叩首，一股脑全倒了出来，道：“奴才在永和宫当差，庆主子叫奴才瞧着宫里动静，有什么风吹草动的，就向她禀告。”
娴妃胸口一恸，道：“酸梅子，可是庆嫔叫你送的？”
小林子如捣蒜般摇头，道：“庆主子只叫奴才瞧着动静，却从未做过伤天害理之事…”
皇帝懒得听他再说，便道：“去把庆嫔叫来。”
庆嫔还在午歇，隐约听见外头有人传话，以为皇帝要宣她侍候笔墨，很是欣喜。正要好生穿戴一番，却遭传话太监道：“小主还是早些往翊坤宫去罢，让万岁爷久等了，可担当不起。”
庆嫔比对着掌心的两对东珠耳铛，问：“难道不是去养心殿？”
传话太监道：“皇上眼下在翊坤宫问小林子话呢。”只觉大祸临头，庆嫔腿上一软，幸而身侧有伺候的宫人搀扶，不然非得跌倒不可。未敢耽搁，她换了身中规中矩的宫裙，绾了发髻，上了肩舆，才走了几步，忽而叫人停一停，挥手让贴身的宫婢上前，低声道：“去咸福宫通传一声，切记不可声张。”看着宫婢去了，庆嫔方往翊坤宫去。
陈贵人正陪着高贵妃在炕上摸牌，两人正是兴致斐然，绸帘一掀，书瑶疾步上前，福身道：“启禀主子，庆主子派了人来传话。”高贵妃出了两张牌，才问：“什么事？”见书瑶不回话，面露为难，陈贵人忙“哎呦”一声，道：“我这些天晚上睡得不好，昨儿叫御医院的人开了两付方子，煎了药，得一天三顿。瞧我的忘性，午时这顿还没吃哩，今儿就不陪高主子打了。”
高贵妃唇角笑意盈盈，眼底却隐隐透着萧寒，令人瞧不出端倪。她一把扔了手中的剩牌，温和道：“吃药定要按时按量才能起效，倒是我耽误你了，快去吧。”
陈贵人应了一声，遂穿了鞋，整了整衣衫，扶着宫人出去。到了廊下，见庆嫔的贴身宫婢往里头进，行色匆匆的模样，似乎颇为焦急，便回头看了看，低声冷笑道：“别以为自己瞒得好，当旁人皆不知道，总有一日要捅开天！”
已至掌灯时分，长春宫偏殿灯火昏黄，顺嫔挽着圆髻，穿着素色寝衣盘膝坐在炕上翻看账目，听见外头一阵唏嘘，便扬声问：“是不是皇后回宫了？”
绿竹返身进屋，道：“是，主子可有吩咐？”
顺嫔趿了鞋，道：“叫人端水来，我洗漱一番，要去前头禀事。”
绿竹道：“主子还是明儿去吧，眼下皇后恐怕还在气头上，何苦巴巴儿去遭厌。”
因着下个月就要甄选秀女，内务府的开支用度极大，顺嫔整日都在宫里看账目，竟不知发生了何事，便微笑道：“是谁遭皇后烦心了？”
另有旁的宫人见顺嫔起身，便拿了火折子将四下的灯全点亮了，顿时火光烁烁，清亮明净。绿竹边收拾炕几上的账本笔墨，边道：“刚才恍惚听厨房里的人说，庆主子犯了大错，被打发到冷宫去了，万岁爷怪皇后统摄后宫不力，让高贵妃协理六宫。”