刀琴原还强绷着，听得此言，却是鼻尖骤然一酸，眼底发潮，掉下泪来，砸在了手背上。
他扶刀跪地，但道：“刀琴必不辱命！”
然后才起身，拜别姜雪宁，径直大步走出门去。
*
从忻州到京城，天下已经乱了。
周寅之这一路上，甚至有种做梦般的感觉。
明明来时一切尚好，到处都传扬着边关打了胜仗的消息，士农工商一片喜色；可在他一路驰马回官道时，竟看见许多衣衫褴褛的流民，携家带口，大多是从南边而来。
而且越往东走，流民越多。
终于在入京前一日，他觉得自己安全了，忻州那边的人即便想要追来也不能够，于是在驿馆换马的时候，问了一句：“本官从忻州一路回来，看见道中有流民无数，都是怎么回事？”
驿馆的驿丞难得接待这样的大官，唯恐伺候不周，忙谄媚地道：“嗐，您先前去了边关，恐怕还没听说吧？都说是天教在南边作乱，好像是要——”
周寅之心头一跳：“要反？”
驿丞也不大敢说，凑得近了，讪讪一笑：“下官不敢讲，外头那些个流民都这样传，说不准是哪里来的谣言，所以都吓得往北边跑。”
“……”
周寅之的面色顿时寒了下来，他一手拽住缰绳，用力之大，几乎使得缰绳粗糙的边缘陷入掌心。
驿丞被他吓着了。
周寅之却再不多言，换过马之后，竟然连停下来歇脚的意思都没有，直接催马上了官道，在天将暮时抵达京城。
第一件事便是回家。
在幺娘的伺候下，也顾不得回答她关切的话语，换过一身干净的朝服，带上那没沾血却好似血染的印信，立刻入宫觐见。
人到宫门口的时候，正遇上那吊儿郎当、晃晃悠悠从里面走出来的定非世子。
这不成器的纨绔还迈着八字步。
一身都是富贵气，腰间叮呤咣啷挂了一打玉佩，知道的说他身份尊贵与人不同，不知道的怕还以为是街上那些个骗子小贩，出来兜售一窝破烂货。
瞧见周寅之，萧定非眉毛便挑了一下，半点也不避讳地瞧他一圈，笑着打招呼：“哎呀，这不是周指挥使吗？都从忻州回来了啊。不过你这一趟去得可不赶巧，里头正发火呢。”
怎么说也是皇帝昔日的恩人。
这两年他在朝里混了个礼部的闲职，倒结交了一帮与他一般不干正事儿的权贵子弟，还在京城里搞了个什么“逍遥社”，极尽风花雪月之能事，称得上纸醉金迷。
周寅之虽也不是什么手段干净、品性端正之人，可也不想与这样的人多打交道，更何况萧姝厌恶这个没死的兄长，他自不会与萧定非深交。
所以此刻只淡淡颔首。
连话都没搭半句，他便径直从对方身边走过，入得宫去。
乾清宫里的情况，果然不好。
还没走近，就已经听见了沈琅暴怒的声音：“好个天教！好个天教！吃了熊心豹子胆，也敢卷土重来！也不看看一帮流民匪类，能成什么气候！当年先皇怎么叫这一帮乱臣贼子伏法，朕今朝便怎么叫他们有来无回！来人，去宣国公萧远来！”
郑保匆匆从门内出来。
迎面撞上周寅之。
周寅之对着这种皇帝身边伺候的人，向来是客客气气的，于是轻轻拱手，压低了声音：“郑公公，圣上那里？”
郑保看他一眼，道：“一个时辰前的加急消息，兵起金陵，天教反了。”
*
尤芳吟下葬的日子，选在正月十四。
南边渐渐乱了的消息虽然晚些，但也陆续传到忻州。
前有朝廷，后有天教。
天下将乱，黎民不安。
别说是百姓流离失所，甚至就连他们想要扶棺回蜀也不能够，几经计较，竟只能在忻州城外找了个风水不错的地方，将人下葬。
万贯家财，为朝廷清抄一空；
盐场商会，更已无半点音信。
这时候的任为志，喝了几日的酒，操持着丧礼，一觉醒来看见外头惨白的天光，听见那喧闹的动静，跟着走到外面去，看见素服的众人，还有那一具已经抬上了车的棺木，竟有种一梦回到往昔的错觉。
孑然一身，形影相吊。
除了自己，一无所有。
姜雪宁也立在那棺木旁。
连那位很厉害的谢先生也来了。
任为志走过去时，就那样久久地注视着姜雪宁，想芳吟若不来这一趟，或许便没有这一遭的祸事。可没有姜雪宁，芳吟当初也不会得救。
直到唱喏声起，他才恍惚回神。
这位曾经潦倒落魄又凭借大胆的银股绝地翻身的任老板，一身书生气，却又恢复原本那潦倒落魄的模样，捧了牌位，走在前方。
出城。
入土。
安葬。
一座新坟便这样立在了山脚，纸钱飞遍天。
姜雪宁静静地看着黄土越堆越高，最终将棺椁完全埋住，只觉得心内荒芜一片，仿佛已经声了离离的蒿草。
谢居安等人在后方看着她。
她却在那新刻的墓碑前蹲身，轻轻伸手抚触着那粗糙的石面，道：“我有话想单独对芳吟讲，让我一个人多留会儿吧。”
众人尽皆无言。