皇帝为安抚人心，一面和皇后二人到上国寺亲自为民祈福；一面令人严查商户，禁止商户在这青黄不接的时候屯粮。
待一封奏章上来，陈述江南一带桑树疫情，皇帝开始起疑了：世间怎会有如何巧合之事？江南桑树患病，死伤大片，亲蚕大典上的桑树，便寸叶不发。莫非，当真有天意？
身为天子，皇帝对“天意”二字，却不是笃信不疑。他疑心这一切都是两淮节度使在作祟，于是他将那一封奏章留中不发，并和心腹大臣商议起增加江南税费一事。
那一封奏章留中七天后，上报江南桑树疫情的奏章，就似雪片一般了过来。至此，皇帝不能再装聋作哑，只得下旨令掌管农桑一事的官吏前去勘察、防治疫情。
不觉间，已进入三月末，大考在即，所有人的心思，都从桑树的疫情，转移到为国选才的会试上面。
大考第一天，住在杏花巷一带略有些头脸的人物，以及在京的许多扬州老爷们，纷纷地汇聚到杏花巷中，前来给李正清送考。
李正清对着邹氏的菱花小镜，整了整衣冠，望着镜子中那张疲惫不堪、好似老了十岁的面孔，狠狠地咬了咬牙，端出沉稳的笑，在众人簇拥下，走上轿子。
送考的人太多，杨之谚被挤在后头，迟迟出不了门。
“再等等吧。”蕙娘耐心地安抚他，杨家的回信是和杨家的聘礼一同送来的，当着杨家小厮们的面，蕙娘不好意思和杨之谚太亲近。
杨之谚仍是那副迷迷糊糊的表情，既不见紧张，也不见踌躇，也不见紧张，只不时地念念叨叨，似乎还在温习功课。
“这个书呆子！”邹氏好笑地骂，蘅姑已经在二月里嫁进乔家，随着乔统领一家下了扬州，她等着李正清考完，就带一家老少回扬州和蘅姑团聚去。好不容易等到李正清被人簇拥着去了，杨之谚也在小厮们的护送下出了杏花巷，她当即叫奉官锁上门，“大嫂子，等放榜之后，我这所宅子就要发卖了。你把家当收拾收拾吧。”
蔺氏被打了个措手不及，呆愣愣地说：“卖这宅子干什么？弟妹，荣喜说了，他二叔中了状元，八成就要进翰林院了。在翰林院干上几年，再放个外任回来，将来指不定要做多大的官呢！你现在把宅子卖了，叫他二叔将来住在哪？”
“反正不住在这了。”邹氏想到马上就能把李正白一家打发走，不禁心情大好。
柳祥恩家的顶着一张比来时瘦削不少的脸——往年在靖国公府，肥鸡肥鸭吃着嫌腻，如今跟着蔺氏，真是做梦都想吃一块滋滋冒油的肥肉——她说：“大太太，这宅子说小也不小，说大也不很大。想来，是二太太想要换个临街的宅子了。”
“……也是。”蔺氏心思动了一下。
邹氏也不管她，反正这宅子她一定要卖，而且，要卖三千两！她搭着蕙娘的肩膀，对她说：“好孩子，去把你和红豆的东西都收拾、收拾，不要嫌琐碎，但凡能用的都带上吧。”
“弟妹眼瞅着就是状元夫人了，还这样小家子气！”蔺氏拉了妙莲过来，“弟妹，该商议商议妙莲的事了吧？钱家都等得不耐烦了。”
邹氏说：“急什么？还没放榜呢。就这几天了，你还等不得？”
蔺氏笑道：“我是怕弟妹到时候忙得不可开交，想着咱们先合计合计，拟个单子出来。多了，我们也不敢奢求，也承受不住。怎么着，妙莲的嫁妆都该比着蘅姑的来吧？不然，人家不笑他二叔吝啬才怪。”
蘅姑是亲女儿，凭什么比着蘅姑来？邹氏带笑不笑地许诺说：“放心，不管怎么着，妙莲都是咱们家的大姑娘，还能偏了她的？”听见马厩里的马和骡子咴咴地叫，不耐烦地说：“怎么扈妈妈还没把她的骡子牵走？”
“……扈妈妈一直在这住呢，这会子，她替二妹妹做牵头卖丝线呢。”蕙娘说。
蔺氏急道：“这个糊涂孩子，现在卖什么丝线？再等一等，价钱还有得涨呢。”
“我听说，价钱都翻两番了。”柳祥恩家的插了一句嘴。
蔺氏说：“弟妹，红豆卖丝线，没跟你打招呼吧？”记起年后她要开红豆的锁、开红豆的箱子，取一斤丝线给妙莲绣嫁妆，被红豆硬生生地顶了回来，不禁一阵气闷。
“……说了，怎么没说？就是我叫她卖的。一个小姑娘家，也跟人家学着做买卖？这算什么话？”邹氏不肯承认她和红豆这对母女间隔膜得很，揽着蕙娘一径地向后面走。
蕙娘不禁为妙莲担忧起来，“娘，当真不给妙莲准备嫁妆？”
邹氏抬手在蕙娘额头上弹了个响榧子，“你的嫁妆还没齐全呢，就替人家瞎操心！我冷眼瞅着，从年头到年后，人家也奉承了你大娘许多东西。我就不信，她没东西陪送给妙莲！”
“……那些东西，给荣喜定亲时，都送出去了。”
“……总之，不管我的事，也不管你的事。我又不是她亲娘老子，凭什么处处为她担着？”邹氏想起蔺氏那理直气壮的口吻，气就不打一处来，瞅着天上悠悠的白云，长叹一声，“也不知道蘅姑怎么样了，她那个性子，怎么能和乔家两个姑娘相处得了？”
没了和她争抢东西的蘅姑，蕙娘也有些怏怏的，怅惘地扶着柱子，就见荣安、扈婆子领着远山、近水走来。
“这么快就找到买家了？”邹氏问