乔容脸上现了喜色，随即又低了头，大伯父眉头微皱：“怎么？是不是你大伯母拿规矩束着你，这也不许那也不许？她那个人总是自找别扭。”
说着话站起身：“我跟她说去。”
乔容忙道：“不急在这一时，午膳的时候，大伯父随口一说就是。”
大伯父想了想，点头说道：“也好。”
午膳的时候，大伯父问道：“容儿回来几日了？”
“算上来的那天，今日是第五日了。”素华笑道。
大伯父点点头：“歇息得如何了？长途跋涉的疲乏可消解了？”
“早就没事了。”乔容笑道，“我身体壮，睡一觉就能解乏。”
大伯父嗯了一声：“既已消解了疲乏，不要整日在家中拘着，出去四处走走，瞧一瞧你父亲长大的地方。”
“老爷。”大太太忙道，“一个姑娘家，怎能抛头露面。”
“延溪村以前贫穷，村子里的姑娘都要上山下田，没有那么多规矩，这些年富裕了以后，除去老范那个酸儒规矩大，其余人家的姑娘天气好时，常常三五成群出门。”大伯父说道。
“老范家都知道讲究，我们这样的人家更得讲究。”大太太道。
“都是穷讲究。”大伯父摇头。
“我们乔家是延溪村的表率，我们家有规矩，其余人家才能跟着规矩。”大太太声音抬高。
“我们家一粥一饭，都是仰仗老二。”大伯父声音也大了些，“别人瞧着老二的脸面，才给我们些脸面，你敢自居是延溪村的表率，我可不敢。”
“你就是自甘堕落。”大太太声音更高，带着些尖锐，“让你做里老，你推让，让你做里长，你固辞，就连学堂里的先生，你都不肯去做，若不是我四处维持周旋，我们家在延溪村还有什么脸面。”
“乔家如今已经是树大招风，连知县老爷年节都送礼过来，我再不退让，就会祸及儿孙。”大伯父说道。
大太太哼了一声：“像这样处处不愿出头，才会带累儿孙。”
“妇人之见，不必再多说。”大伯父道，“你不可拘着容儿，让她随心所欲，想去那儿就去那儿。”
大太太看向乔容，乔容没有说话。
“你去各处走走，就当是替你父亲，等回了杭城，也好说给他听，来一趟徽州跟没来一样，就没意思了。”大伯父看一眼大太太，“就这么定了。”
起身拂袖而去，大太太气得脸色苍白，怔怔坐一会儿滴下泪来：“老夫老妻了，当着小辈的面，就这么给我没脸。”
乔容深感后悔，早知道这样，还不如早上让大伯父找大伯母，夫妻两个关起门来说去，偷眼看向素华，素华自顾低头喝汤，似乎没看到大太太的眼泪。
乔容硬着头皮唤一声大伯母，细声细气说道：“我不出去就是。”
“你去吧。”大太太拭一下眼角的泪，“我是一片苦心，可惜没人知道，总落得个里外不是人。”
说着话站起身上楼去了，乔容想要去追，素华给她使个眼色，用筷子指指她面前碗碟，示意她安心用饭。
大太太脚步声消失，素华扬声唤谷妈妈，吩咐道：“将太太爱吃的菜分四样出来，端上楼去温着，再给太太煮些银耳汤，你去陪着太太，劝太太身子要紧。”
谷婆子答应着去了，素华起身又分几样菜，盛好汤饭，亲自端着送往书房去了。
乔容略略用几口，从后门进花园中逐个描绘花墙上镶嵌的砖雕，不一会儿素华也来了，站在旁边看她作画，乔容细细画完一幅“鲤鱼跃龙门”，搁下笔看向素华，看她眼角眉梢都是笑意，奇怪道：“大伯母生气了，嫂子怎么还笑得出来？”
“老爷脾气好的时候，这家里都由着太太，老爷一旦发脾气，太太嘴上虽强硬，气势却会减弱，她关在楼上生闷气，称病说头疼，等着老爷上楼去看她，她才会好。”素华长长吁一口气，“接着这些日子呢，她满心都是老爷，顾不上我，我倒难得轻松。”
“这就不懂了。”乔容摇头。
“说到底，这个家是老爷说了算。”素华笑道，“太太啊，是怕着老爷的。”
“为何要怕呢？”乔容想着自己的父母亲，没有谁怕谁之说。
“太太娘家穷，仰仗着老爷，这些年都过上了好日子。”素华说道，“她娘家那些弟兄，仗着乔财神的威名，赚了许多好处。”
乔容啊了一声：“我父亲的威名这么管用？”
“自然是管用。”素华笑道，“太太娘家的亲戚，在外都说自己是乔财神的内亲。”
乔容不由得笑，素华说道：“太太仰仗着老爷，自然怕老爷了。这下好了，你能出去走走，我也沾你的光，跟着出去透透气。”
乔容没说她去书房找过大伯父，只是说道：“好啊，咱们何时出门，我听素华嫂子的。”
“等给太太诊脉的郎中走了，咱们就去。”素华笑着走到水榭旁，倚着栏杆喂鱼，鱼食一粒一粒投在水中，乔容也拈一小撮在手里，跟着凑热闹，十来尾锦鲤抢食正欢的时候，兰香走了进来，手中拿着一封书信。
素华眼眸亮起，乔容也跟着兴奋：“可是大哥哥来信了？”
素华微颤着手拆开书信，低头看了几眼，抬眸看向乔容。
她的神色中带着疑惑，乔容忙问道：“怎么了？信中说什么？”