小公子抿一口茶，看向垂手侍立的乔容，笑说道：“好茶，四儿煮茶的手艺很好，可是在大户里呆过？”
“没有。”乔容摇头道，“奴婢是在尼寺里长大的，住持师太爱喝茶，跟着学了一些。”
小公子讶然问道：“为何在尼寺里长大？”
“八字跟家人犯冲，父母不待见。”二姑娘同情看着乔容。
“竟然有这样的父母？”小公子惊诧不已。
“这样的多了，西河直街就有好几家。”二姑娘道，“你呀，打小关在院子里不食人间烟火，总以为谁都是好人。”
“虎毒尚不食子。”小公子感叹道，“难怪唐棣说我是个傻子。”
说到唐棣，二姑娘又忸怩起来：“怎么又提他？”
“那就不提。”小公子笑道。
“你怎么认识他的？”二姑娘却忍不住要问。
“去岁夏日去徽州的时候认识的。”小公子笑道，“那时候没怎么说话，点头之交而已，没想到这次回来的时候，夜里在运河上泊船，他的船就在我们的边上，也是有缘。”
“那夜里我早早睡下了，听说你和他闲谈，通宵未眠？”二姑娘笑问。
“我们到了扬州那夜，月亮又大又圆分外明亮，我站在船舱外看月，旁边船上有人喊我，我一瞧，是他，叫一声陈叔搭木板，他说不用，就那么隔着船跨步跳了上来。一回生二回熟，他又喝了些酒，很兴奋，东拉西扯的，一会儿杭城一会儿徽州一会儿西安一会儿京城，又说朝中的局势，边境的忧患，我去过的地方少，最爱听这些，话就越来越多。”小公子说着话环顾四周，“也提到了乔财神，他说乔财神出狱了，本来我还替乔财神高兴，谁想我们的新家竟是他的府邸，看着我题的这些匾，真是汗颜。”
“我听见娘和爹说，乔财神是杭城的大善人，不忍心住他的宅子，爹说那姓钱的急于脱手，便宜得跟白给一样，咱们买下来就当替乔财神看房子，娘说因为买宅子欠了许多债，将墙外几所院子赁出去，赚了银子慢慢还。”二姑娘指指东边的围墙。
乔容远远躲到屋檐下，假装蹲下身扇火炉，掩饰心中的痛楚，虽然他们并无恶意，可她不愿意别人谈论父亲，尤其是在父亲建的宅子里。
“爹是散淡性子，咱们家全靠娘亲操持，也是为着欠了外债，顾不得遭人耻笑，在园子里种了菜地和果树，以前家中艰难，我又身子不好，二姐姐干活多些，二姐姐若有怨气，就怨我，不要怪娘。”小公子借机劝道。
二姑娘没有接他的话，摇头说道：“何必呢？硬撑出来的排场，还要办什么花宴。”
“娘听说唐棣要来，说是等他来了再办。”小公子看着她。
“他和你长夜闲谈，害得你一宵没睡，娘知道后，摆出长辈的姿态将他好一通训斥，娘不是讨厌他吗？为何要等他来？”二姑娘奇怪道。
“娘后来跟他认错了，说是关心则乱，他笑嘻嘻得毫不在意，娘说他大度能容，一起用过饭后，娘又说他见识广博，就喜欢他了。”小公子笑道，“他在船上的时候，二姐姐一直在内舱回避，又怎么认得了他？对他念念不忘？”
“谁对他念念不忘了。”二姑娘红了脸，低头掩饰着羞意说道，“从宿迁开始，他的船就跟在我们后面，他闲不住，常常出舱站在船头张望，有时候还拽起袍子帮艄公摇桨，兴致来了就念一首应景的诗，有一回旁边船上两口子打架，他连吹几声口哨，高声喊道，加把劲，再加把劲，船就打翻了，那两口子反倒不打了。
我趴在窗边看热闹，他一扭头看见了我，他笑了起来，他冲我挤挤眼睛，问道，坐船是不是又乏又闷？我想跟他说，我是头一回出远门，觉得挺有趣的，可心里想得明白，嘴却上了锁似的，一个字也说不出来，小坏蛋在旁边喊，就是又乏又闷，又问他，这位大哥哥你去哪儿啊？他说我去苏州，小坏蛋隔着船跟他聊了起来，不大的功夫，将我们家祖宗十八代都交待了出去，我一直愣愣看着他……”
二姑娘捂了脸：“后来娘在外面问了一声，玉雪跟谁说话呢？我才回过神一把将小坏蛋拉到窗下，偷偷把窗户关上了，我骂小坏蛋怎么能什么都跟陌生人说，小坏蛋说大哥哥好看，眼睛像夜里的星星，脸像初升的太阳，身形像挺拔的玉树，我愿意跟他说话。
有一回我又趴在窗边向外看，另外一条船上有个胖公子冲着我挤眉弄眼，说小姑娘个子挺高啊，是不是烦闷了？爷就喜欢高个子，要不要过来一起热闹热闹？我正要张口骂回去，就听嘭得一声，一颗棋子砸在他额头上，然后又是一颗，胖公子捂着额头骂道，是谁敢扔大爷？他从船舱里走了出来。
他对那胖公子道，是你大爷我扔的，一张嘴不干不净，棋子扔你是轻的，胖公子道，你知道大爷是谁吗？他扯着唇笑，管你是谁，小爷都是你的祖宗，说着话一扬手，又是一颗棋子，胖公子喊了起来，来人，来人，就见寒光一闪，一把匕首钉在胖公子身旁的桅杆上，胖公子杀猪一样喊了起来，五六个家丁闹哄哄跑出，撸着袖子嚷嚷着搭板，快搭板，上船打去。
正搭板的时候，他的船上出来几位彪形大汉，挎着腰刀凶神恶煞，那几个家丁慌忙抽回木板，架着胖公子回船舱里去，胖公子问怎么不打了，有一个家丁说道，爷，咱们惹不起，君子报仇十年不晚。胖公子不依不饶冲着他喊，等着，你给我等着，他笑着喊道，等谁？常州知府？养出你这样的儿子，许德厚这知府是当腻歪了。胖公子脖子一缩，一头钻进船舱中再无动静，到了下一个码头停船靠岸，听说是改了陆路。”