弘治十年，长江水面，楼船。
锦衣的小公子眉目如画，身着母亲杨氏亲手做的月白色的锦绣袍子。乌墨长发用玉簪绾好。小公子披着狐皮大氅，抱着一个鎏金的小手炉。他静静地坐在椅子上，看着桌子上的宗碟族谱。心里不知道在盘算着什么。
小厮平安拎着小茶壶过来给小公子倒了一杯茶，低声劝道：“大少爷，莫要太劳累伤了身子，大奶奶嘱咐过我，一定要看好郎君，让郎君过得舒坦些，不要过于劳累。郎君且喝口茶。然后在船上转转。切莫伤了眼睛。”
谢棠揉了揉额角，他看着族谱，心里烦乱。余姚老家枝系庞杂，竟让他有无处着手之感。
诸姑伯叔，犹子比儿。孔怀兄弟，同气连枝。一姓一族，一宗一家。每个人的命运与名誉都与整个宗族息息相关。如今家内父祖闻名通达，朝中无数人紧紧盯着谢家的错处。可余姚族人却鱼肉乡里，作威作福。他此次回乡，绝非简单地参加一场科举考试，更是为了靖清宗族不正之风。
京城，谢府，安平院
杨氏坐在暖阁的小火炕上，绣着花儿，心思却已经飘远了。
棠哥儿今年才十岁，就独自一人回乡赴考，这怎么能够让她这个做母亲的不挂心？
“大嫂。”陈氏走进暖阁唤了一声。杨氏听了忙下地招待陈氏道：“弟妹。”
陈氏是翰林院陈大人的嫡幼女，二弟谢丕的妻子。为人中正端雅，甚是招人喜欢。
陈氏见杨氏正在绣一只白鹤，笑道：“大嫂是在给棠哥儿绣帕子？”
谢棠喜欢白鹤，这全府的人都知道。三叔谢迪还亲自给他抓了几只白鹤养。
杨氏听到陈氏提起谢棠，本就在压抑的想念再也压制不住。她有些哽咽地道：“是给棠哥儿绣的。弟妹，他年纪小小的，一个人回乡科举，我每每合上眼，都会想到他。我担心他吃不好，睡不好。忧心得很。”
陈氏见她悲伤，虽然知道父母忧心子女的心情是没有办法缓解的，但也尽力安慰。陈氏道：“棠哥儿少年老成，自幼跟着李老大人学习诗书。文章通达，经义熟练。定能够蟾宫折桂。棠哥儿身边的平安也老成持重，又有父亲派出的谢令二管家跟着棠哥儿。一定能平平安安地拿个秀才公回来给大嫂。大嫂也莫要太忧心了。”
杨氏听了陈氏的话后后慰怀许多，想了想后对陈氏道：“过些日子后我们与母亲，婶婶她们一起去白塔寺上香，祈愿我儿平安康顺，一路顺风。”
李府
朱氏为李东阳布了一道菜，轻声道：“老爷？”
李东阳老神在在地把朱氏布的菜吃了，好似一点儿也没看到朱氏的忧心的神色似的道：“这芦笋果然美味！”
朱氏看他吃着笋，还在那里盛赞有江南风味，终于忍不住开口道：“老爷，为什么非得要让棠哥儿回余姚去参加科举？他还小小的孩气一团，懂得什么？就应该承欢膝下开开心心的。老爷看看满京城里，哪家的小公子小郎君活得那么累？”
朱氏没有孩子。她是胡濙最喜欢的外孙女，自幼见到胡家的表兄弟努力进学，却没见过像谢家的棠哥儿那般拼命的。每日卯时初就起来，洗漱请安用完晨食后练武一个时辰。之后在家里由家里的西席教着读书，用过午食后来李府，完成老爷留下的课业后还要练字，等到老爷回来后还要跟着老爷读书，由老爷教导习学。听老爷的意思，棠哥儿回到谢家的时候，还要跟请来的夫子学习琴棋史书，又要跟着谢家谢迁大人进书房议事，真的是辛苦极了。
她与老爷成亲多年，生有一子一女。哥儿在十岁上就去了，姐儿最得李东阳的喜欢，却也在几岁上就没了。家里的其他孩子还是先夫人岳氏和良妾王氏所出。等她嫁到李家时，岳氏与王氏的孩子已经不小了。一直以来都对她恭敬有余，亲近不足。老爷收了棠哥儿做弟子。棠哥儿孝敬，每每在李府的时候对她耍宝。就好像是她的哥儿姐儿还在她膝下承欢一样。她因此极疼谢棠。这孩子平素就过的累，如今更是小小年纪就独自一人回乡科举，真是让她心里埋怨李东阳与谢迁心狠。
余姚
谢长青冷声对女子道：“族中五房欺我八房无人竟至如此地步！可恨！长青恨不能屠戮其骨，寝其皮肉。解我心头之恨！”他阿姐谢娟捏着帕子哭得伤心道：“五房与族长一脉和京中一脉关系都好，因为当年父亲与五房的六叔谢河清结怨。今年服役，五房竟仗着势大，委派之人尽是八房之人。八房之人死伤殆尽，如今只剩下一群妇孺。阿弟，我们该怎么办？”
谢娟平素最是遵从三从四德，在家从父，出嫁从夫，夫死从子。如父不在，兄如其父。她素来是没主见的女子，依靠着父兄生活。她怯怯地道：“青郎莫要得罪了族人，你还要科举。若是得罪尽了族人，你可怎么参加的了明年的乡试？”
谢长青冷声道：“今年京中谢家的长公子要回乡科举，那或是我八房男丁二十一人的昭雪之日。至于我……”他冷笑了一声：“生来不能报父兄被害之仇，荣华富贵又有何用？”
余姚，码头
锦衣的小公子仍旧抱着自己的小手炉，只是这时的小手炉里装的不是热水，而是燃烧着的苏合香。
平安拎着公子的小书箱，二管家谢令带着仆妇收拾着行李。余姚族里宗房三叔前来迎人，便见到看谢棠老家房子的管事刘东已经在码头等了许久。谢棠见了众人，温温和和地笑道：“想来这位是三堂叔了。麻烦族中长辈等待晚辈，是棠失礼了。”他言语姿态都很谦和，但是骨子里却是清标傲世的风骨。温和雅正，君子之风，让人不自觉地就在他这里放下心防。