贵妃的身影自众人之间行过，至太后面前，下拜下去：“太后娘娘金安。”
殿里静得连呼吸声都能听见。
太后的声音毫无情绪：“免了。”
“谢太后娘娘。”贵妃再拜，起身，又向见礼的众人颔了颔首，“都坐吧。”
太后身边的宫人迟疑了一下，目光僵硬地看向荣妃。
贵妃与太后不睦，鲜少来颐宁宫，近来因着有孕更是连门都不再出了。于是谁也没料到她会突然来参宴，皇帝亦不会来这女儿节的宴席，太后右首的席位便已由荣妃入座。但右首为尊，现下贵妃到了，总不好排在荣妃后面。
几是顷刻之间，荣妃便反应过来，垂眸含笑：“贵妃娘娘请。”
说着便提步，要移去左手那边落座。
却听贵妃道：“不必麻烦了。”正要上前去更换碗碟的宫人们足下一顿，贵妃声音温柔谦逊，“我资历尚浅，愿以荣妃姐姐为尊，姐姐请上座。”
荣妃一怔，却不及说什么，贵妃已径自移步，往左首的位子去了。正好晴妃也还未到，适才的尴尬就此翻了篇。
顾清霜垂眸，淡然夹了一筷青笋丝来吃。
此情此景，真是让人心里五味杂陈。若她先前猜得不对，如此便是贵妃为了腹中孩子可算学会了隐忍，可算知道在太后面前低头退让了；而若她先前猜得对，那就是贵妃终于也变得更加谨慎，学会了做戏要做全。
宴席因着贵妃的到来，终究变得消沉了些。待得酒过三巡，太后也无意强留众人在殿里久坐，索性笑说：“月亮也出来了，都去拜月乞巧吧。乞巧最快的，哀家有厚赏。”
席间起了一阵笑声，嫔妃们笑吟吟地应诺，便三三两两地结伴出去。顾清霜刚迈出殿门，忽有人从身后而来，挽住她的胳膊。
她一怔，回头定睛，忙退开两步：“婉嫔娘子万福。”
“一道走走。”夜色之下，婉嫔低垂着眼帘，神色难以分辨。
顾清霜最初虽是得她相助才能成事，可终究没有多少信任。加之后来曾为荣妃出言拉拢过她，又被她婉拒，二人的走动便也少了，顾清霜心里亦多了几分提防。
现下婉嫔突然凑过来，她一时摸不清情由，碍于位份也不好置之不理，只得点了头。
婉嫔带着她一路往颐宁宫的后花园走，其实嫔妃们拜月乞巧也都是往那边去。只不过后花园够大，想寻得一方无人之处也并不难。
阿诗和卫禀怕出事，一直跟得紧紧的。婉嫔在偏僻处停下时看看他二人，便向顾清霜直言：“这二人既是你的亲信，有些话我便直说了。我知你信不过我，咱们两个也说不上是敌是友，但有句话还盼你能听听――你得知道提防贵妃，但凡她这一胎还在肚子里，你就不能不当回事。”
第28章 棋局变幻
顾清霜心里疑云迭起, 面上不好显露，只和和气气地问婉嫔：“不知娘子何意？”
婉嫔睇着她：“不过是叮嘱你一句。不论你信不信我，当心些总没什么坏处。你总归要清楚, 贵妃到底是宫里长大的人，不论聪明与否, 阴谋阳谋见得多了, 照猫画虎总也能学上三成。你若当她只是凭着和皇上几分旧情便……”
婉嫔身后不远的树后，忽而人影一晃。顾清霜略一思量即拿定主意，姑且只当婉嫔真是好意叮咛她，上前一步拉住婉嫔的手：“咱光顾着说话，越走越偏了。回去些吧, 臣妾还想快些乞巧，看能不能争得太后娘娘赏赐呢。”
婉嫔略微一愣，旋即会意。只做如常地与顾清霜转身折回，才走两步, 顾清霜方才见着的人影就已来得近了。
二人齐齐福身：“贵妃娘娘安。”
贵妃面上笑容温柔, 扫了眼婉嫔, 目光就落到顾清霜面上：“表妹走得好快, 颐宁宫又大，让本宫好找。”
顾清霜莞尔：“表姐有事？”
“有些事要问表妹。”贵妃颔一颔首, 却再度看向婉嫔，露出几许为难。
婉嫔自然会意，垂眸福身：“臣妾告退。”便带着贴身宫女一并离开了。
贵妃立于顾清霜面前, 静等婉嫔走远了些, 轻道：“你们也先退下吧。”
随她同来的数名宫女宦官一并欠身, 悄无声息地退远。
她又看向顾清霜身后的阿诗和卫禀。二人察觉她的目光，悄无声息地互看了一眼, 皆没有离开的意思，便听贵妃笑了：“表妹还是屏退旁人的好。”
顾清霜微微偏头：“退下吧。”
阿诗心头一紧：“娘子……”
“没事。”顾清霜睇着贵妃，“贵妃娘娘是怀着孕的人，自要为孩子积德，难道还能害我不成？”
阿诗欲言又止，虽仍不放心，看看顾清霜的脸色也只得退下。二人退到石子路拐过道弯的地方，阿诗忐忑地踮起脚尖想从树枝间张望那边的情形，贵妃身边的掌事宦官没好脸色地推了她一把：“看什么看，主子们说话你还想凑跟前听？有规矩没有？”“哎，干什么？”卫禀挡开他的手，王茂皱了下眉，睃着他轻嗤了声，倒不欲多争了。
狭窄的石子路上，贵妃一步步朝顾清霜走得更近，顾清霜不卑不亢地立在那儿，眼帘低垂。
在几乎已经近到鼻息清晰的时候，贵妃终于笑了声，带着十足的蔑意：“顾清霜，你还记不记得自己是个什么东西？”