长安派去的工匠早就将营建王府的钱瓜分一空，各自逃走了，而甘州当地府衙该拨的款又迟迟不放出来。
萧恪之虽是皇子, 是秦王, 却过得连普通百姓都不如，只能带着身边仅有的十几个侍卫一同在城郊寻了处普通的农舍暂住。
这一住, 便是近三年。起初, 甘州刺史等当地官员还待他算得上恭敬，可后来，待发现他根本就是个无人问津的落魄皇子后，连那点敷衍也没了。
到第三年的冬日，甘州遭到二十年不遇的雪灾, 也受到北戎人突如其来的猛攻。
住在城外的萧恪之也像许多普通百姓一样, 直面北戎人的铁骑，看着他们用铁蹄踏平村庄, 将冷箭射入人民的胸膛, 用长鞭抽打百姓。他们肆无忌惮地杀害大凉的百姓，将百姓们辛苦劳作一年才积攒下的家当统统抢掠殆尽。
漫天飞雪里，天地苍茫, 本该银装素裹的世界, 却被触目惊心的鲜血染遍。
十五岁的萧恪之远离了如龙潭虎穴一般的长安，却在边境线上见到了更直白更血腥的残酷现实。
他被十几个侍卫藏在农舍里的水缸中, 眼睁睁看着这些最亲近信赖的战士们一个个倒下，却不能发出半点声响，因为他知道，一旦他也遭难，那这十几个人的性命便都白白付出了。
他在水缸里待了不知道多久, 直到感觉浑身都冻僵了，才在一片死寂里哆嗦着爬出来。
触目而来的一片血腥狼藉，他却感到一阵麻木，只能跌跌撞撞踏在风雪里，一步一步朝治所的方向跋涉而去。
边地人烟稀少，土地广阔，村落之间距离极远。他走了不知道多久，直到双腿已被融雪湿透，从脚底开始被冻得失去知觉，终于支撑不住地倒在积雪中。
无人的旷野里，雪依旧在下。
他仰躺着，已经感觉不到寒冷，只觉得眼前的白逐渐刺目，又忽然幻化成一片漆黑。
他以为，这儿就是他生命的尽头了。
朦胧之中，他想起了死去的十几个侍卫，也想起了死在长安的母亲，心里最后的情绪，只有愧疚和无奈……
不知过了多久，他从昏迷中醒来，半个身子已被雪覆盖，唯有感到麻木的右手指尖传来一阵若有似无的温热濡湿。
那是一只小小的，灰白的狼崽子。
它大约与母亲失散了，又或许是已失去了母亲，就那样孤零零地出现在旷野里，好奇地注视着他。
不知怎的，他想起曾听乡邻说的，在绝境中才能见到佛祖显灵的故事。他不信，可今日这头小狼崽，却像是将他从黑暗里拉回来的一道光。
他不想死，不想让那十几个护着他的侍卫白死，更不想让母亲的心血白费。
他挣扎着从雪中爬起来，凭着最后的毅力，带着这只小狼崽继续朝治所的方向跋涉而去。累了，便停下歇一歇，渴了饿了，便捧起地上的雪吃进去。
小狼崽十分有灵性，一见他又昏迷的征兆，就会用还未长好的牙咬他的手，将他从恍惚中拉回来。
就这样过了两天两夜，他才终于在筋疲力尽之前，倒在治所的府衙外。
……
“如此说来，它的确算是救了陛下的性命。”楚宁听他将这些事娓娓道来，心里一阵酸涩，先前虽知道他在那儿恐怕过得不好，却没料到，连王府也没有，小小年纪就得独自面对残酷的杀戮。
“‘维摩’的名字，也是陛下因此而起的吗？”
“不错，”萧恪之点头，拉着缰绳调转马头，走上一条被雪盖住的小径，“它出现的时候，便教朕想起佛祖的故事，维摩诘乃居士之楷模，虽身在尘世，却不为尘俗污垢沾染，仍得圣果成就，朕心向往之，也盼自己不论日后如何，都不忘记当初经历的一切，便替它起了这个名字，从此带在身边。”
“维摩”便是维摩诘的省称，乃著名大乘佛教居士，以洁净、无垢著称。
他说这些话时，语气平常，仿佛根本不是在说自己，而是在讲述别人的故事。
楚宁想了想，道：“算来，它已有十岁了，年纪不小了！”
寒风里，萧恪之一面小心地控制着胯下的马儿，一面叹声道：“是啊，十年了，狼崽子里头，它也算个花甲老人了，如今该跟着朕享享清福了。”
原本略显沉重的气氛逐渐缓和过来，楚宁笑了声，道：“它的确享福了，每日在太极宫里被好好养着，谁都不敢冲撞它。”
“下回，朕带你多与它亲近些，你前几回可被它吓坏了。”
楚宁想起那头猛兽靠近时的样子，依然吓得朝他怀里缩了缩。
萧恪之察觉她下意识的小动作，唇边掠过一阵笑意，心里也生出一种被她依靠的感觉。
“别怕，有朕在呢。”
不一会儿，马儿在一处地势略高的窄小坡道上停下。
萧恪之抱着楚宁翻身而下，又将马儿拴在一旁，拉着她往前走。
“陛下，咱们去哪儿？”楚宁四下看了看，认出这里应当是骊山西面的一处高地。
萧恪之笑而不语，带着她在本就不甚宽的坡道上，拨开一处松柏枝桠往里去，不一会儿便到了一处视野开阔的地方，放眼望去，竟能将整个汤泉宫尽收眼底。
“朕从前只去过汤泉宫两回，后来，便只能找地方偷偷看一眼了。看得多了，便知道到底哪儿走上来不费劲，又能看到最好最完整的景致。”