马无论如何都走不动了，他们也将近一天一夜没进水米。陶子谦饿到发疯，不知该不该杀了马，让几人在临死前饱餐上一顿。他的好友严兴，逃出来没多久就摔下了马。最得力的张宽被砍断了胳膊，已经发起高烧、神志不清。陶子谦背后也中了一箭，拔出箭头后仍是流血不止，若再不处理伤口，很快也会和张宽一样。举目望去，四周唯有空旷的草原和陌生的山丘，而远方，却传来了狼啸。
年轻的陶子谦第一次生出了穷途末路之感。草原上风大，太阳一下山就冷得让人心慌，陶子谦和剩下两人想把张宽移到小丘后的背风处，他们已经不再奢望活下去，只想在死前为同伴做最后一件事。
绕到土丘后面，却发现那里已经有了几个人，打过照面，居然是在金陵见过几次的闫六哥。闫六脸色苍白如纸，嘴里哼哼唧唧不停，陶子谦看了一眼，就知他活不过当夜了。
闫六见了他却好像很高兴，嘶哑着嗓子叫唤：“陶家后生，你过来。我是不成了，过来，有几句话跟你说。”
陶子谦拖着疲惫的身子来到闫六身边，一坐下来，还没说话，肚子里先发出一长串“咕噜”声。闫六听了，哈哈大笑——如果那微弱的颤动和破碎的气音也能够叫作笑的话。
“取些肉干和水给他们！”闫六吩咐他的手下，又对陶子谦说：“吃慢点，快了要出人命。”
闫六身上散发着死亡的臭气，陶子谦顾不得挑三拣四，抓了肉干，在他身边慢慢啃了起来。
“六哥也是被鞑子所伤？”吃了几口东西，陶子谦问。他从刚才就很奇怪，闫六看起来是被人捅了肚子，脏器都流出来了，可他身边那几个护卫却没带伤，坐骑和行李也都完好。
“鞑子？”闫六似乎觉得好笑，“不是！这趟收皮子，顺路去一个相好帐子里待了几天，哪知道她男人提前回来了，嚯，这蛮子，二话不说，照我肚子上就来了一刀！”
……
“六哥知道自己撑不过去了，把他那几个护卫和药材都给了我，我才能走出草原。”陶子谦总是把闫六去见相好这事省略掉，只说是收皮子时被歹人袭击。
“作为交换，六哥叫我多帮衬六姑，‘别让她一个人孤苦伶仃，饿死在金陵城里’，六哥是那么说的。”
陶子谦似是感慨：“六姑现在吃着不尽，手下人才济济，陶某总算无愧于六哥嘱托了。”
以情势威逼无用，听他在那儿曲解，胡婉仪终于绷不住，嘲了一句：“看来郎君是不打算给我一句真心话了。”
“大家都是聪明人，陶郎就不必和我打马虎眼了。为什么？”她又问。
陶子谦默了下，也收敛了脸上笑意，正色道：“六姑是通达的人，这事，哪能轻易说出为什么，实在要问，陶某也只能胡乱编些话……”
“是因为她？”胡婉仪冷笑着打断，“为了刚才那个姑娘？”
胡婉仪语速很快：“马车、南安侯府的徽记……哦，是她，金陵第一美人，祝三娘？”
她语带讥讽：“我说陶郎怎么始终不娶妻，原来志存高远，心里想着侯府千金呀。”
陶子谦有些不快：“六姑说得哪里话。平白提她做什么？”
“呵！”胡婉仪笑得身躯颤抖，“郎君是不是以为只有自己聪明，其他人都是傻子？”
“从她出现，你的眼里就没再看过别人，不是么？”……就像我一直看着你。
“六姑当然可以有自己的想法。”陶子谦不置可否。
胡婉仪的神态有些僵硬，她盯着陶子谦看了许久，叹道：“陶郎，既已说到这个份儿上，我……我可以帮你娶到祝三娘。”
陶子谦一时错愕，竟笑了出来：“帮我？你要如何帮我？”
胡婉仪端起茶盏，润了润嗓子，道：“你该不会不知道，第一美人不过是空有个花架子吧？”
“她不过是侯爷弟弟的女儿，父亲早不在了，家里过得紧紧巴巴，还有她那个娘刘夫人……”胡婉仪轻蔑地笑了笑，“倒是和女儿一样美貌，不过是个糊涂人，来我这里买过毛绒，耳根子软得很，别人说什么是什么。她从前傍着庆王妃，现在庆王妃自身难保……想趁虚而入还不简单么？”
胡婉仪见陶子谦没有表示，又说：“刘夫人最在意的，莫过于她儿子的前途，她们一家和南安侯不睦，立不立这个侄子继嗣，侯爷始终没松口。陶郎破费些银钱，买通几个朝内元老给刘氏的儿子说话，再找些个文人墨客在城里作势，逼南安侯立嗣。刘夫人那边有我去劝说……对你来说，这些钱不过九牛一毛，对刘夫人来说，嫁女儿换取整个侯府，也划算得很。”
陶子谦想了想，道：“南安侯出了名的耿直刚烈，未必会受人逼迫。”
“南安侯就这么一个最亲近的侄子，我看他不过是恼怒刘氏，才有意拖延着，这事不用我们做什么，已经先有了一半胜算。而且——”胡婉仪转了转眼珠，“郎君怎么如此实诚？我们也不用真让南安侯立嗣呀，只要让刘夫人相信你能办成，就好了呀！”
是么……
陶子谦沉默了片刻，问：“六姑替我思虑深远，总不会是不要回报的吧？”
“我？”胡婉仪自嘲道，“放心，就算是个花架子，我也不敢和侯府小姐平起平坐。只求在这宅子里给我方寸之地容身，以后也别让后来的人再越过我去，那我也就知足了。”